Sydone stava osservando pensieroso l' arcobaleno sintetico di un CD, appena sputato dal suo LaserDriver. Al mio sguardo interrogativo, rispose: " Sono arrivate mezz'ora fa. Sono registrazioni di trasmissioni radio che arrivano da un pianetino, qui dietro l' angolo. Mettiti la cuffia e ascolta. "
Mark Sydone era ed e' tuttora, tra tutti noi, il piu' anziano. E' stato collega di mio padre, l' ormai famoso dottor Viquil Linne  e, quando quest' ultimo lascio' la sua poltrona a me per ritirarsi a vita privata, ormai stanco di istruire interpreti, Mark fu felicissimo di continuare a lavorare con un membro della famiglia Linne, fondatrice dell' Istituto. La maggior parte di quello che ho imparato viene da lui, ancora piu’ che da mio padre. Mark ha alle spalle anni ed anni di analisi spettrali, calcoli statistici, studi biologici e neuropsicologici ma soprattutto una esperienza sul campo praticamente ineguagliata e questo spiega perche' il suo interesse mi colpi' particolarmente. Lasciai a meta' il mio lavoro ed accesi il lettore laser.
I soliti cinque secondi di assoluto silenzio senza fruscio che solo la tecnologia digitale garantisce ( come facevano ai vecchi tempi, con quelle puntine che sfregavano sul disco di vinile? ) e poi mi ritrovai ad ascoltare quello che ad un primo momento avrebbe potuto essere un brano di musica eseguito da vari strumenti a fiato. Ben ritmato, pur mancando completamente qualsiasi sonorita' di tipo percussivo, aveva una struttura di base composta da un tappeto di suoni armonici molto chiuso ed avvolgente, sul quale dei suoni soffiati intrecciavano degli arpeggi variati e a volte dissonanti. Sopra a tutto cio' dominava un suono continuo di cornamusa, che girava insistentemente intorno a quattro o cinque note. Mi ricordo' il mio viaggio in Medio Oriente, dove avevo avuto la fortuna di ascoltare il canto di uno degli ultimi ***Muezzin.
Cercai, forse per deformazione professionale, di individuare la struttura armonica di quel pezzo, che era ogni tanto intervallato da brevi pause, anch'esse ritmicamente corrette ma non abbastanza lunghe da permettere che il suono svanisse del tutto.
Le dissonanze mi fecero pensare che si trattasse di una divisione armonica simile alla dodecafonica. Probabilmente avrei anche potuto cantare la linea principale, se non fosse stato per dei trilli sporadici e per alcuni quarti di tono, appena calanti rispetto a cio che il mio orecchio si aspettava. In ogni caso si trattava sicuramente di una musica ipnotica e affascinante. Quando la registrazione fini' mi accorsi che erano quattordici minuti che stavo in piedi e che piu' di un paio d'occhi interrogativi mi stavano guardando.
" E' una registrazione che mi ha dato Sydone. Non so di cosa si tratti " spiegai " ma vale la pena di ascoltarla. E' molto bella. E' musica. "
Diedi il disco a Moon, una delle ricercatrici piu' giovani dell' Istituto oltre a me ( al tempo avevo ventiquattro anni ), una ragazza americana di origini indiane il cui quasi impronunciabile cognome era Srivinijebalaije e che, tra le altre cose, risolveva a occhio sistemi di equazioni differenziali, cercando di convincerci che il fatto non fosse poi cosi' eccezionale e che tutti avremmo potuto fare lo stesso semplicemente visualizzando dei fasci di rette che intersecavano iperpiani. Beh, effettivamente, piu’ o meno, adesso ci riesco anch' io.
Moon infilo' il disco nel suo lettore e poco dopo inizio' a battere il tempo col piede mentre sorrideva e canticchiava.
Non riuscivo comunque a spiegarmi l' interesse di Sydone. Aprii una finestra di chat sul mio terminale e gli chiesi di che cosa si trattasse. La risposta arrivo' imprevedibile. " E' un giornale radio ".
Ovvero, non era musica. Era un linguaggio. La prima cosa alla quale pensai fu l' apparato fonatorio di quegli esseri e il motivo per cui l’evoluzione li avesse dotati di un meccanismo cosi' complesso per comunicare.
Se hanno deciso di suonare come una fanfara evidentemente avranno un buon motivo per farlo, pensai. Mi alzai e mi diressi verso i laboratori, dove, grazie al programma cercapersone del sistema di comunicazione, avevo visto che si trovava Sydone.
Mi accolse con un sorriso a meta' tra la soddisfazione e l'autocompiacimento. Sicuramente aveva scommesso con se stesso di vedermi entro tre minuti ed aveva appena vinto.
" Ero sicuro di vederti entro tre minuti. Allora? Cosa ne dici? " mi chiese. A mia volta pensai al fatto, che mi diverti' molto, di aver appena vinto una scommessa a proposito di una scommessa.
" Ti e' mai capitato di fare metascommesse ? " gli risposi.
" Eh? " mi guardo' inarcando un sopracciglio, proprio come si dice facessero i maggiordomi inglesi in presenza di persone, cose o situazioni particolarmente disdicevoli per l' onore della famiglia. Di solito non e' educato rispondere ad una domanda con una domanda. " E' molto bella come musica " cambiai argomento " e se poi mi vieni a dire che questi stanno solo parlando, allora mi piacerebbe sentirli cantare. " dissi.
  " Dovrai aspettare questa sera. I canti veri e propri li ho richiesti e sembra che ci siano alcuni turisti che ne hanno delle registrazioni. Solo che sono gigantesche, il server e’ lentissimo, la rete e’ intasata e quindi penso che se ne riparlera’ per questa sera. "
Qualcuno aveva affrontato un viaggio sicuramente lungo per vedere di persona degli alieni che cantavano. Turisti ? Molto strano.
" Come e' possibile ? Mi sembrano un po' troppo lontani per essere meta turistica, con tutto quel che vuoi a proposito di astronavi veloci e trasferimenti via radio " obiettai.
" E' vero. Infatti i canti che ho richiesto sono delle duplicazioni di registrazioni che sono passate per varie mani. L'annuncio e' stato trovato da un SoftRobot che ho lanciato in almeno una ventina di banche dati. Naturalmente ho richiesto anche una descrizione di come queste registrazioni siano arrivate fin sulla Terra, e, maledizione, vorrei proprio sapere perche' esiste ancora della gente che si rifiuta di farci sapere delle cose che riguardano cosi' da vicino il nostro lavoro. " Buffo, Sydone quando si innervosisce. Si vede chiaramente che vorrebbe utilizzare delle interiezioni piu' colorite di 'maledizione', pero' non lo fa mai in mia presenza. Un galantuomo, in definitiva, e per me quasi un secondo padre. Questo ha portato ad una sorta di comune accordo tra me e lui. Evitiamo di dare sfogo alle nostre ire, anche se ogni tanto una bella incazzatura ci starebbe proprio bene. Nella fattispecie, si vedeva chiaramente che Sydone era molto innervosito dalla negligenza degli importatori di quelle registrazioni.
Quel tipo di comportamento dava fastidio a Sydone. Quando aveva iniziato a lavorare all' Istituto, venticinque anni prima, i controlli erano molto piu' severi in fatto di tecnologia ed informazioni di origine extraterrestre ed esistevano precise normative che richiedevano che qualsiasi tipo di materiale culturale, nastro, disco, libro, manufatto venisse per quanto possibile duplicato ed inviato in visione ai relativi gruppi di studio, istituti ed universita'. 
Questa severita' era pero' scemata col tempo. Molto spesso il materiale era cosi' complesso da necessitare sforzi notevoli per la duplicazione, ammesso che l' operazione fosse possibile, provocando la tendenza a fare finta di nulla. Per cui, piu' di una volta, ci eravamo ritrovati a dover scartabellare in mezzo a monumentali banche dati, alla ricerca di informazioni che  avremmo gia' dovuto possedere. Come in questo caso, pensai.
Comunque, la notizia era interessante. Effettivamente non vedevo l'ora di ricevere la registrazione dei canti per ascoltare ancora quella musica cosi' strana.
" Ne avevo sentito parlare tempo fa, ma ho sempre pensato che le voci che circolavano sul 'Linguaggio Sonoro' di questa razza, che per inciso sono i famosi Adonodon, originari del sistema di Taira, fossero esagerate. Cosi' sono passati anni e mi sono sempre dimenticato di ascoltare qualcosa " continuo' Sydone.
" E' solo una curiosita' o pensi che ci sara' da lavorarci sopra ? " chiesi.
" No, no ... Ci hanno commissionato un interprete. "
" E chi ? " Mi domandai ad alta voce. " Quelli che ci hanno dato la prima registrazione, quella che hai gia' sentito " rispose Mark. " Perche' vogliono un inteprete ? " chiesi allora.
" Non vedo, non sento, non parlo. Non lo so, " mi rispose, forse divertito per la mia curiosita', " io so solo che ci pagano. Bene. Una bella pila di crediti. Quando Dave ha ricevuto la richiesta mi ha interpellato e mi ha sparato la registrazione sul LaserDriver. Io ho ascoltato, ho imprecato tra me ed ho stimato il lavoro. Vista la difficolta, ho detto a Dave di sparare un prezzo tre volte maggiore di quello di qualsiasi altro interprete progettato da noi. Quelli hanno risposto 'va bene lo prendiamo' senza fiatare ed hanno firmato il contratto versandoci una caparra addirittura superiore a quella richiesta, dicendo di considerarla come una sorta di premio di incentivazione. O non sanno dove buttare i soldi o questo interprete gli serve davvero. Abbiamo un mese di tempo. "
L' ultima affermazione era l'ennesima sorpresa. Non ce l'avremmo mai fatta in un mese, neanche sospendendo tutti gli altri lavori.
    " So gia' cosa vuoi dire " mi anticipo' " e anch' io non so come faremo. Pero' dobbiamo riuscirci. Se ce la facciamo entro un mese possiamo chiedere virtualmente qualsiasi cifra come sovrapprezzo, motivandola con blocchi di produzione o qualche altra simile idiozia. "
" Per me non ci cascano " dissi. Non possono essere cosi' sprovveduti, pensai.
" Non se ne accorgeranno neanche. Sono troppo ricchi, non so se ti rendi conto. Gente che ha un comportamento del genere non ha problemi. C'e' dietro qualcosa di gigantesco, una multinazionale, forse un privato, un magnate  come Salemi o Dompool. E per noi ricercatori significherebbe poter sospendere l'attivita' commerciale per un certo periodo, per dedicarci completamente alla ricerca. Ne ho gia' parlato con Dave. "
Era un bel po' di tempo che il lavoro scivolava sui binari di uno standard di noiosita' notevole. Mancavano nuovi stimoli. Quindi la prospettiva di poter fare gli affari miei, come diceva Sydone, " per un certo periodo ", senza l'assillo delle tabelle di topologia, mi interesso' non poco. Guardai l'orologio. Erano le tre e un quarto di pomeriggio. Poco meno di tre ore e il SoftRobot si sarebbe connesso con i canali di scambio dati di un archivio computerizzato ed avrebbe scaricato nella gigantesca memoria del nostro processore di segnali le registrazioni che ci interessavano.
Da un terminale libero intercettai il SoftRobot e gli chiesi di farmi una copia dei dati sul LaserDrive del mio ufficio. 
Forse sara' meglio che vi parli dei SoftRobots. Il primo lo aveva scritto Kelly Eison, la madre di Dave, il quale era diventato poi il capo supremo del reparto commerciale. Dave aveva negli affari lo stesso sesto senso che la madre aveva avuto per il software. Mio padre mi ha raccontato di quando la Eison disse "mi e' venuta una idea interessante", si chiuse in ufficio davanti a tre computer e dopo quattordici ore esclamo', come gia' qualcun' altro aveva fatto molto tempo prima, il fatidico 'Eureka'.
Kelly aveva unito insieme un motore inferenziale, una serie impressionante di regole euristiche, alcuni algoritmi di calcolo neurale e un analizzatore sintattico, cioe' tutta roba prodotta precedentemente dal nostro Istituto, che lei aveva archiviato dicendo " prima o poi mi servira' ". Aveva chiamato quel colpo di genio ( Diciottomila linee in quattordici ore !! ) SoftRobot V1.0. Era gia' pronto e funzionante, anche se molto meno progredito di quelli che adesso stanno aspettando il loro turno per collegarsi chissa' dove e con che cosa. Il primo SoftRobot, mi ha raccontato mio padre, quando venne collaudato riusci' a rispondere al primo colpo  alla domanda, formulata in linguaggio naturale, " come si fa ad uccidere un vampiro? " in quindici secondi. La maggior parte del tempo lo passo' a duplicarsi, collegarsi a banche dati e a frugare tra milioni di informazioni, guidato dal suo motore inferenziale. Finalmente la notizia cercata fu trovata in una banca dati di Berlino, specializzata in letteratura goticheggiante.
Il SoftRobot appena lanciato da Sydone probabilmente sarebbe andato a colpo sicuro, perche' aveva ereditato le conoscenze dei suoi predecessori grazie ad uno schema di programmazione che si rifaceva agli antichi e famosi algoritmi genetici del secolo scorso e probabilemte avrebbe potuto rispondere alla stessa domanda in pochi secondi. Mi chiesi, ricordo, se un giorno il mio nome sarebbe stato ricordato per qualcosa di analogamente geniale. Ora so che il mio nome sara' sicuramente ricordato. Nel bene e nel male.
Molte voci erano circolate su Kelly. C' era chi aveva affermato che nell' Istituto si utilizzassero sistemi particolari per aumentare artificialmente le capacita' mentali. Trattamenti chimici, droghe, adrenalina a litri. Alcuni giornali scandalistico-informatici erano arrivati a postulare che in realta' Kelly non esistesse, che si trattasse di un abile montaggio software di alcune registrazioni di personalita'. Tutta roba proibita almeno a livello ufficiale, poiche' lo sviluppo forsennato di tutte quelle tecniche aveva provocato guai a non finire. Ciononostante gli estremisti delle Realta' Virtuali erano ancora molti ed io tutto sommato non potevo giurare che Kelly fosse davvero intonsa da quel punto di vista, per quanto vedendone l' aria serafica da nonna contenta mi sembrasse proprio una supposizione assurda. In fondo non me ne fregava un granche', non ho mai avuto grandi problemi etici su quel tipo di discorsi. Adesso, poi ...
Tutte queste divagazioni vennero interrotte dalla voce di Mark che disse : " Ti conviene preparare qualche programma sul processore di segnali, prima che arrivino le registrazioni. Sicuramente servira' una analisi statistica delle note e dei contenuti armonici. Pero' dopo un buon caffe' si lavora meglio, quindi mettiti la giacca e andiamo da Bobe. "
Accettai volentieri l'invito, perche' avevo ancora davanti agli occhi le tabelle che stavo controllando da sei ore a quella parte. Nonostante la pausa musicale i numeri e i quadratini non se ne erano ancora andati. Cosi' uscimmo dall' Istituto per entrare in un bar vicino, usanza profondamente radicata sia in me che in quasi tutti i miei colleghi. Le varie dispensatrici automatiche presenti nell'atrio dell' Istituto tuttora sintetizzano un liquido nero che, effettivamente, e' assimilabile dall'organismo umano, ma che purtroppo assomiglia solo lontanamente al caffe, almeno per quanto riguarda sapore ed odore. Poiche', dopo una analisi anche non accurata, risulta che sapore ed odore del caffe' sono tra le cose fondamentali del caffe' stesso, ne consegue che le dispensatrici di cui sopra sono ben poco utilizzate. Praticamente c'e' solo Moon che osa ingurgitare lo schifido liquido.
" Oh, ecco gli scientifici " esclamo' Bobe, il barista, quando ci vide entrare. Ormai da molto tempo i nostri momenti di trionfo ed i nostri peggiori mal di testa venivano osservati con interesse misto a curiosita' da quel giovanotto piu' o meno venticinquenne dalla battuta pronta e dal macinacaffe' magico.
" Oggi cosa succede ? Sono sbarcati i marziani ? Lo bevono il caffe ? O preferiscono una MutantCola ? " chiese vedendoci entrare, con la sua solita faccia da schiaffi. Pochi capelli, nonostante la giovane eta'. Ogni tanto gli strofino la chiorba con veemenza e lui si incazza come un serpente. 
" I marziani sara' difficile " risposi " visto che non riescono ad alzarsi da terra piu' di due centimetri. Su Marte ci sono solo sassi, Bobe. Niente caffe' per loro. Solo sassi e le nostre piantagioni sotto cupola. "
" Grazie per l' informazione. E allora ? " domando' incuriosito." Allora nei prossimi giorni ci vedrai qui spesso piuttosto nervosi e con il mal di testa " intervenne Sydone.
" Peggio per voi. Due caffe all' italiana, immagino ... " Simpaticone, Bobe. Veramente sensibile comprensivo nei confronti dei problemi altrui. Comunque ormai erano anni che ci conoscevamo, certamente una conoscenza da bar e da barista, ma pur sempre una conoscenza. " Due caffe. " confermai.
" Due caffe anch'io! " esclamo' Sydone. Tutte le sacrosante volte che io e Mark scendiamo a prendere il caffe' lui se ne esce con la battuta del 'due caffe' anch'io'. Certa gente non e' mai seria. Per fortuna. Pero' che palle, almeno una volta ogni tanto potrebbe evitare, no ?
Come ogni volta io e Bobe alzammo gli occhi al cielo pensando "eeeeeecco qui" mentre Mark sghignazzava conscio del suo reiterato attacco al nostro equilibrio mentale. Un minuto dopo ci bevemmo l'ultimo caffe' tranquillo. Certamente non ci immaginavamo di quello che ci stava per succedere. Chi pensa che il lavoro all' Istituto sia un lavoro a tavolino si sbaglia. In particolare, io.
" Ecco le registrazioni! " esclamo' Sydone, quando, piu tardi, il LaserDriver sputo' finalmente il disco iridescente, masterizzato al volo. Io ero alle prese con un programma di analisi statistica musicale, che stavo adattando a quell'utilizzo un po' fuori della norma. Ormai era sera, ma la notizia del supercontratto si era propagata e tutto l' Istituto ferveva di eccitazione. Non riuscivo a sentire la stanchezza.
Le registrazioni erano, come diceva Mark, notevolmente piu' lunghe di quelle precedenti. Un esame della memoria del processore di segnali rivelo' una durata di piu’ di due ore. Decisi di provare ad elaborare i primi dieci minuti di registrazione con il programma che avevo appena modificato, in parte per vedere se funzionava, in parte come scusa per avere qualche minuto libero ed ascoltarmi un pezzo di registrazione. In realta' cercare una scusa per ascoltare il disco si rivelo' uno scrupolo del tutto superfluo, perche' l' annuncio di Mark Sydone aveva provocato, dietro alle mie spalle, un vero e proprio accatastamento di persone ansiose di ascoltare il famoso " Linguaggio Musicale ". Mi venne quindi richiesto da Dave, che per l'occasione aveva eccezionalmente abbandonato il suo ufficio, di mandare la registrazione direttamente sul circuito audio interno, perche' praticamente tutti volevano sentire di che cosa si trattasse. Lo accontentai con una richiesta al Vocalizer del calcolatore, dopodiche'  feci partire la registrazione.
Era incredibile. La documentazione all' inizio del disco diceva che quello che stavamo ascoltando era un canto propiziatorio, registrato da alcuni turisti durante una festa di matrimonio. Quindi quegli extraterrestri si sposavano, percio' probabilmente erano esseri sessuati e con un tipo di vita sociale abbastanza sviluppato.
   Mi chiesi chi potesse essere stato in quell'occasione l'interprete naturale tra loro e gli umani, ammesso che ce ne fosse stato uno. Pensai che avrebbe quasi sicuramente dovuto essere un Adonodon che aveva imparato qualche lingua terrestre. Mi sbagliavo.
Comunque, il pezzo era composto da una costruzione poliritmica di successioni piuttosto brevi di note, che pero' ogni volta cambiavano leggermente. Il risultato finale dal punto di vista armonico era qualcosa a meta' strada tra l'improvvisazione jazz e la fuga. Probabilmente era uno schema di domanda-risposta simile ai cari vecchi gospel, con la differenza che qui tutto era musica, anche le istruzioni del direttore. Non riuscivo a capire quanti fossero, ma sembrava una fanfara di una ventina di elementi. Sulla documentazione trovai scritto che il brano era stato eseguito da cinque cantori, quattro disposti ai vertici di un quadrato, il quinto al centro che si girava a turno verso ognuno degli altri quattro. Maledissi quegli idioti che avevano registrato i canti senza pensare di portarsi dietro una telecamera. Anche su questo mi sbagliavo, c'erano anche dei fiilmati, come avrei scoperto dopo.
C'erano, secondo l'elaboratore di segnali, quindici fonti di segnale acustico. Questo significava che ogni cantante emetteva tre voci distinte, per quanto la prima registrazione, quella del giornale radio, mi sembrasse composta da piu' di tre suoni contemporanei. Mentre tutti erano imbambolati e con le orecchie occupate dalla nuova registrazione, mi alzai ed utilizzai il LaserDrive di Sydone, nell' ufficio accanto, per riascoltare il primo disco.
Effettivamente riconobbi il suono di cornamusa ed il tappeto, ed in piu' notai i suoni veloci soffiati, simili a brevi attacchi di tromba con la sordina, che arpeggiavano velocemente. Quindi in un parlato ci sono questi suoni veloci che mancano nel canto, pensai. Presi mentalmente nota. La divisione armonica secondo il computer era basata su quindici intervalli anziche sui dodici della musica occidentale. Pensai che erano ancora in testa le popolazioni indiane con i loro antichi sitar.
Da un punto di vista ritmico invece il programma di analisi era pressoche' impazzito. Poliritmia sfrenata, con accavallamenti ancora piu' difficili da analizzare a causa del fatto che non c'erano delle vere e proprie parti percussive. Lanciai un SoftRobot per vedere quali altri programmi di analisi ritmica avrei potuto utilizzare e mi concessi una passeggiata nei corridoi per sgranchirmi le gambe. Dagli altoparlanti continuava a sgorgare quella musica incredibile ed io cominciavo ad accusare i primi segni di cedimento fisico e mentale. Ci vorrebbe un altro caffe', pensai, per poi rendermi conto che probabilmente non avrei poi chiuso occhio per tutta la notte. Al diavolo. Dormiro' domani. 
Scesi da Bobe. 
Molti occhi sgranati assistettero alla mia entrata nel locale. L' orario di chiusura dell' Istituto e degli uffici vicini era passato da un pezzo, ed il bar si era riempito di gente non del tutto rispettabile, visto che l'Istituto e' situato in una zona, per cosi’ dire, centrale e molto pittoresca della citta’. Se devo dire la verita' non mi trovavo molto a mio agio. Tutti gli sguardi dei presenti si puntarono sul mio camice bianco con la scritta "Istituto Centrale di Linguistica Universale ", sui capelli scompigliati a furia di torturarli mentre penso, sullo sguardo piuttosto rimbecillito dalla stanchezza. Credo proprio di aver udito anche qualche commento non particolarmente fine sul mio sedere. Hmmm...
Tra gli occhi sgranati c'erano anche quelli di Bobe.
" Che cosa state combinando ? Avete deciso di stare in piedi a caffe ? Dave oggi e' arrivato qui nove volte, cinque delle quali da due ore a questa parte ! " mi chiese
" Top secret per ora, Bobe. Non ti arrabbiare. Almeno fino a domani non ti posso dir nulla. Fammene uno di quelli tosti dei tuoi, che mi si chiudono gli occhi. "
" Uff! " sbuffo', poi si giro' verso la macchina del caffe', apri' il filtro, lo puli' e lo carico' con la piu grande quantita' di caffe che io abbia mai visto mettere dentro uno di quegli affari in un colpo solo.
Stavo ragionando intorno alla mossa successiva. Dovendo costruire un interprete sintetico, sicuramente la cosa piu' furba sarebbe stata trovare l'interprete naturale della seconda registrazione, conclusi mentre sorbivo il concentrato turboneuronale di Bobe. Altrimenti, pensavo,  da quel marasma di suoni non avrei mai potuto cavare nulla di sensato.
Ormai avevo la certezza, infatti, che durante la registrazione, a quanto pare eseguita da terrestri, fosse stata necessaria la presenza di un interprete. Gli umani, in definitiva, si apprestavano a registrare l' evento. Sarebbe stato troppo rischioso avvicinarsi ad un gruppo di esseri dei quali non si conoscono le usanze proprio durante una cerimonia come il matrimonio, che statisticamente viene considerata come ' intima '. Salutai Bobe e mi diressi verso la porta del bar, mentre i vari occhi sgranati continuavano a seguirmi. Qualcuno mi disse qualcosa di decisamente provocatorio, ma feci ancora finta di nulla ed uscii anche perche' non avevo con me nessuna arma, neanche la mia ElectroBall che solitamente tengo a portata di mano e che quella volta invece avevo, sbadatamente, lasciato in Istituto. Avrei comunque potuto cavarmela senza problemi in caso di una rissa, pero' perche' perdere tempo ? " Questa notte dormiro' in ufficio " pensai, " Ormai e' troppo tardi per prendere il SottoTreno. " Il caffe' cominciava a fare il suo effetto. Mi stava tornando la voglia di lavorare.
Corridoi fin troppo conosciuti, pensai rientrando nell' Istituto. Lo sportello per il pubblico, la segreteria, il lungo corridoio che porta al settore commerciale ... Incontrai Dave.
" Ehila' ! Vieni a prendere un caffe ? " mi chiese.  " Guarda che dieci caffe' al giorno sono troppi, Dave " risposi. Mi guardo' stupito'. " Come fai a sapere certe cose ? Hai lanciato uno dei tuoi SoftRobot nella macchina del caffe' del bar di Bobe ? "
La mia risposta era praticamente obbligata, anzi ho il dubbio che anche quella volta Dave abbia tirato in ballo i SoftRobots solo per sentirmi ancora una volta ribadire la genialita' di Kelly. " Primo, i SoftRobot non sono miei, purtroppo, ma sono, come tu ben sai, roba di tua madre. Secondo, sto tornando proprio ora dal bar e Bobe mi ha detto che oggi sei praticamente li' di casa. Che gente che c'e' in quel posto, di sera ... " osservai.
" Si, effettivamente la fauna serale in quel bar e' abbastanza repellente. Per fortuna si accorgono che conosciamo bene Bobe e ci lasciano stare. "
" Lasciano stare te perche' hai la faccia da idiota, sei magro e passi inosservato, Dave.  dovresti sentire cosa dicono quando entro io. " scherzai. Rimediai uno spintone ed una bambinesca minaccia di pestaggio ( mano piegata ad angolo retto rispetto al braccio, quest' ultimo raccolto vicino al tronco, frase classica ' Oh eh cazzo vuoi ?! ci vediamo la' di fuori ! ' ), dopodiche' ci mettemmo a ridere e ci salutammo.
Il mio SoftRobot aveva scovato altri quattro programmi di analisi ritmica. Provai a lanciarli, per esaminare i risultati in un secondo tempo. Poi mi dedicai alla ricerca degli autori della registrazione. Mi misi all' opera e dopo pochi minuti ottenni le informazioni sui famosi turisti. Tutte le registrazioni erano state fatte dalle stesse persone.
Si trattava di una coppia di giapponesi, tali dottor Onie Kanakae e signora, che risiedevano in Inghilterra. Feci il calcolo del fuso orario e, ritenendo che non fosse un' orario eccessivamente sconveniente per telefonare, composi il comando di chiamata sul mio terminale.
L' autotelefono ricevente informo' il nostro computer che la persona cercata era attualmente in ufficio e inoltro' automaticamente la chiamata al nuovo numero.
Il giapponese non e' una delle lingue che conosco meglio. Mentre aspettavo il collegamento decisi di attivare un interprete. La chiamata, dirottata nel nostro elaboratore di segnale, venne tradotta in tempo reale e smistata al mio interfono. Anche se con l' Inghilterra, pensandoci bene, avrei potuto parlare in inglese. Ma avevo le mie buone ragioni per fare cosi'.
Fa sempre una certa impressione, soprattutto sugli orientali, venire contattati nella propria madrelingua, quando la chiamata arriva dall' altra parte del mondo. Quindi cominciamo con questa mossa psicologica, pensai. Inoltre, utilizzando un interprete, questo dottor Kanakae non avrebbe sentito la mia vera voce, cosa che puo' sembrare uno sfizio e che invece si e' dimostrata utile piu' di una volta. Richiesi una profonda voce maschile e il processore di segnali fece il resto. Naturalmente, se avessero risposto in inglese le mie parole non sarebbero state tradotte; i nostri interpreti sono abbastanza intelligenti da capire quale lingua stia parlando l' interlocutore e reagire di conseguenza. Siamo piuttosto famosi perche' alcuni anni or sono siamo riusciti a costruire un interprete portatile in grado di tradurre senza problemi quarantuno tra lingue ed idiomi; attualmente penso che potremmo arrivare al centinaio.
" Mental Silicon Buongiorno, questo e' l'ufficio del dottor Onie Kanakae. In che cosa posso esserle utile? "
 Dovetti reprimere una escalamazione di stupore. La Mental Silicon era una delle grandi ditte che, in passato, aveva tentato la costruzione di interpreti basati su supercomputer, progetto che era naufragato miseramente quando i clienti si erano resi conto del fatto che la Mental Silicon vendeva macchine molto piu' costose, piu grosse e molto meno affidabili delle nostre.
" Desidererei parlare con il Dottor Kanakae. Sono il Dottor Linne, dell' Istituto Centrale di Linguistica di Sidney."
Molte segretarie non stanno a pensare troppo, quando sentono titoli quali "Dottore" o "Professore". Questa ne era un esempio classico. Pochi secondi dopo parlavo con questo dottor Kanakae.
Il tono del giapponese era giustamente scettico. Avendo visto da dove stava arrivando la chiamata si era potuto preparare sulla difensiva, pensando a chissa' quali domande o proposte potessero arrivare dalla ditta che era stata la responsabile, anche se indiretta, del fallimento di uno dei progetti piu' ambiziosi della Mental Silicon. Sta di fatto che, quando gli dissi che la chiamata era relativa al viaggio nel quale aveva potuto registrare quegli incredibili canti, Kanakae si mise a ridere. Ora avrei dovuto stare in guardia, perche' probabilmente avrei incontrato delle difficolta' se il mio interlocutore si fosse reso conto che quelle informazioni ci servivano per un lavoro.
"Ricordo quel viaggio, lo ricordo molto bene. Naturalmente non eravamo nel sistema di Taira, ma su un pianeta molto piu' vicino, Dychob, dove c'e' una colonia di alieni Adonodon. In effetti assistere a quella cerimonia della quale lei mi sta parlando fu una esperienza unica nel suo genere. Come ha fatto ad avere le registrazioni?"
Il momento era critico. "Vede, un mio collega qui all' Istituto ha trovato per caso delle trasmissioni e praticamente ha fatto nascere una specie di mania. Cosi' abbiamo lanciato un po' di SoftRobot e abbiamo rintracciato le sue registrazioni."
"I vostri SoftRobot, eh ? Quando vi deciderete a vendere i sorgenti? Le potrei offrire una bella cifra, sa, in cambio di alcuni dettagli sull' implementazione ..."
I SoftRobot di Kelly Eison erano solo uno dei tanti prodotti del nostro Istituto ad avere guadagnato una simile celebrita'. Era stato deciso di commercializzarne la prima versione ed il successo era stato strepitoso, con centinaia di migliaia di copie vendute a ditte di vario tipo, software houses e societa' di servizi. Praticamente il primo grande balzo commerciale che l' Istituto ha compiuto e' merito della vendita dei primi SoftRobot. Poi ci si accorse che con i successivi miglioramenti i SoftRobot erano diventati cosi' potenti da essere troppo preziosi per poterli immettere sul mercato. Fu cosi' deciso di evitarne la vendita e di utilizzarli unicamente all' interno dell' Istituto. La decisione era stata fortemente avversata da vari membri del consiglio di amministrazione, che si erano visti portare via dei potenziali gudagni di notevole entita', ma mio padre e Kelly furono irremovibili. Ora posso dire che agirono molto bene, perche' grazie alla potenza ed alle instancabili capacita' dei SoftRobot l' Istituto ha potuto lavorare ad una frazione dei costi delle altre aziende, spazzando via praticamente tutti i concorrenti. Ecco perche' per l'ennesima volta c'era qualcuno che tornava alla carica. Molto garbatamente declinai l' offerta del dottor Kanakae. Lo scopo della mia chiamata era un altro.
"Niente da fare, dottore. I nostri SoftRobot sono ad esclusivo uso interno e funzionano solo sui nostri sistemi. Pensare ad una traduzione ed implementazione a scopo commerciale e' un discorso che attualmente non ci interessa" risposi con tono molto formale.
"Pero' con la vostra abilita' nella costruzione di interpreti non dovrebbe essere difficile per voi scrivere qualcosa in grado di tradurre un SoftRobot in un linguaggio piu' commerciale, in modo da poterlo portare anche su altre macchine ..." L' osservazione non era del tutto stupida. Ne avrei parlato con Dave. "Niente da fare, dottore. Forse in futuro ... nel qual caso la terremo informata. Va bene?"
" Va bene, messaggio ricevuto. Torniamo a noi. Che cosa le interessava sapere di quella registrazione?" mi chiese, cambiando percettibilmente il timbro di voce. Era tornato sulla difensiva, il mio caro giapponese.
Il dottor Kanakae era una di quelle persone che senza fatica alcuna possono imbarcarsi su una nave spaziale e partire per un viaggio della durata di vari anni, facendo scali su decine di mondi. Proprio per quel motivo gli era capitato di spingersi cosi' lontano fino ad arrivare su quel pianeta sperduto, dove aveva potuto assistere alla cerimonia oggetto dei nostri studi. Era stato inquadrato in un progetto di ricerca particolarmente ambizioso, organizzato appunto dalla Mental Silicon e volto alla ricerca di nuovi giacimenti di tantalio, iridio, vanadio ed altri esoterici elementi che vengono usati per la sintesi delle unita’ centrali dei MetalPuters della Mental Silicon. Proprio durante il viaggio aveva conosciuto quella che poi sarebbe diventata sua moglie poco prima della sbarco.
Almeno, questo era quello che il dottor Kanakae era disposto a raccontarmi. Ben poco mi aveva saputo dire sull' interprete naturale, a parte il fatto che si trattava di un alieno di razza Rill, limitatamente telepatica, conosciuto durante il viaggio. L' alieno aveva imparato abbastanza bene e velocemente  l' inglese, probabilmente leggendo direttamente i concetti fondamentali dalla mente degli umani presenti sulla nave. Questo alieno si era poi rivelato indispensabile quando, sempre sfruttando le sue limitate capacita' telepatiche, era riuscito a comunicare con gli Adonodon, formulando le richieste degli umani e traducendole sotto forma di messaggio scritto in linguaggio ideografico standard, che i cantanti avevano letto a loro volta.
L'interprete aveva poi ascoltato la risposta musicale, o piu' probabilmente aveva "letto" telepaticamente la risposta, confermando la disponibilita' degli alieni a lasciarsi registrare in cambio di una somma irrisoria di crediti. ( Irrisoria per uno della Mental Silicon, pensai. Probabilmente pero' gli alieni si erano fatti un bel viaggio di nozze con quella somma, ammesso che gli Adonodon abbiano di queste usanze )
Il Dottor Kanakae, lanciato sull' onda dei ricordi, si abbandono' persino alla narrazione di vari aneddoti, tra i quali questo :  durante il ritorno alla nave, qualche ora dopo, questo interprete alieno aveva mostrato un grande interesse per un monile che la moglie del giapponese aveva al collo, una sorta di collana con un ologramma incastonato. Roba da poco; pero' il Rill aveva spiegato che l' ologramma rappresentava qualcosa di tradizionalmente importante per la sua razza, nella fattispecie un mostro simile ad un drago, noto tra i Rill come simbolo di Verita' e Segretezza. I due giapponesi glielo avevano regalato in cambio del favore ( l' alieno non aveva voluto crediti per la sua prestazione come interprete ). A quel punto, non saprei perche', ma mi sembrava che Kanakae tutto d' un tratto fosse passato sulla difensiva mentre parlava dell' interprete Rill, o forse si era improvvisamente ricordato di qualcosa. Sta di fatto che si blocco' per un attimo a meta' frase. Forse, pensai,  mi stava raccontando balle, o forse non mi stava raccontando tutto. Kanakae affermava di non ricordarsi il nome dell' alieno in questione, ma, pensai, ci doveva essere stato in nave assieme per un bel po' di tempo. Strano. Sembrava quasi che si fosse distratto con la narrazione delle sue dolci memorie e che si fosse di colpo accorto di star parlando troppo.
Il giapponese aveva scoperto solo in un secondo tempo che l'interprete era uno degli ultimi Rill rimasti, una razza in via di estinzione a causa di un meccanismo riproduttivo estremamente complesso che si era guastato in seguito alle mutate condizioni ambientali del loro pianeta d' origine, Noosmycrel. I Rill sono una razza ben nota a noi dell' Istituto. Sono famosi perche' la razza Rill e' trisessuata, caso piu' unico che raro per quel che si sappia fino ad oggi. Circa cinquantacinque anni fa uno sbarco illegale di un equipaggio mai identificato porto' involontariamente sul pianeta dei Rill un virus letale per gli individui di sesso due. Fu una decimazione ed i pochi scampati all' infezione diventarono quasi tutti sterili, provocando cosi' un vero e proprio crollo demografico. Questo, unitamente al fatto che la razza ha un periodo fertile relativamente breve ( meno di un decennio ) fece si' che la popolazione Rill si riducesse a poche centinaia di individui. A poco valsero gli aiuti e gli esperimenti di ingegneria genetica, effettuati nelle maggiori universita' e sovvenzionati dal WCon-Universe nel tentativo di ricostruire in vitro degli individui fertili di sesso due. Solo uno su quattrocento di questi cloni sopravviveva, con costi elevatissimi e speranze sempre piu' flebili nonostante gli enormi progressi nel campo della clonazione che si erano verificati in quegli ultimi anni.
Sinceramente speravo di trovare un buon punto di partenza, ma la faccenda dell' interprete Rill mi aveva richiamato alla mente la situazione disperata di quella razza, distraendomi. L' unica cosa positiva era che Kanakae si fosse bevuto il discorso secondo il quale io stavo telefonando unicamente a scopo documentativo, per avere notizie su una registrazione capitataci tra le mani per caso.
Continuai, una domanda come per caso. "Non e' che magari, oltre ad averli registrati, li abbiate anche filmati? Mi piacerebbe organizzare una proiezione, qui all' Istituto" azzardai spudoratamente.
"Certo che li abbiamo filmati. Se le interessa, ci si puo' mettere d' accordo..." rispose la voce dall' altoparlante del monitor. D'altra parte, si e' mai visto un giapponese senza telecamera? Quello che mi stupiva era che me lo avesse confessato cosi' candidamente. O si preparava ad un colpo gobbo, oppure si era bevuto tutte le mie panzane.
"Benissimo! In particolare cosa intende per ... metterci d' accordo, come dice lei?" risposi, dissimulando ( almeno credo ) la mia eccitazione.
"E' inutile continuare la commedia, dottor Linne. So benissimo che vi e' stato commissionato un interprete, perche' abbiamo ricevuto una proposta analoga ed abbiamo dovuto rifiutarla. Non disponiamo della tecnologia necessaria. Io personalmente, per quanto legato a questa ditta, sono per contratto un consulente esterno. Non mi schifero' particolarmente di lavorare con voi. Pero' voglio sapere chi vuole l'interprete, perche' lo vuole, quanto verrete pagati  ed una partecipazione agli utili. Per inciso, mi dica una cosa : lei sta parlando in giapponese, o quella che sento io e' la voce di un vostro interprete ? In entrambi i casi complimenti perche' o lei sa molto bene il giapponese, oppure i vostri giocattoli sono diventati veramente notevoli."
Rimasi letteralmente di sasso. La lingua mi si era seccata e mi stavo rendendo conto di aver fatto una figura da imbecille che sarebbe passata alla storia. Cercai di raccapezzare una risposta, dopodiche' ringraziai per i complimenti, spiegando che quella non era la mia vera voce, bensi' appunto uno dei nostri famosi interpreti e salutai dicendo che avremmo vagliato la proposta. Mi stupiva che questo Kanakae fosse riuscito ad intuire che gli parlavo attraverso un interprete. Era successo poche volte che qualcuno ci avesse pensato.
In ogni caso, quel filmato ci serviva. Vedere come erano fatti gli alieni ci avrebbe aiutato nella ricostruzione simulata dell' apparato fonatorio. Inoltre, con un po' di fortuna, forse avremmo potuto scorgere nel filmato anche l' interprete naturale.
Il giapponese si accontentava di poco, constatai ironicamente. Voleva sapere praticamente tutto del progetto, compresi i nostri guadagni! Gli molliamo una bella cifra e chiuso. Mi alzai alla ricerca di Dave, ma non riuscii a trovarlo. Possibile che fosse ancora al bar ? 
A dire il vero non riuscii a trovare neanche gli altri. Se ne erano andati tutti senza che potessi accorgermene. Infatti durante la conversazione avevo chiuso le porte del mio ufficio, isolando acusticamente la stanza dal resto dell' Istituto. Non c'era proprio piu' nessuno della mia sezione. Consultai il programma cercapersone e vidi che Dave era uscito l'ultima volta quando lo avevo visto io, dopodiche' tutti lo avevano seguito dopo circa dieci minuti. Richiamai la lista delle telefonate registrate dal nostro calcolatore centrale. C'era la mia e subito prima una chiamata in rete. Osservai il numero, che mi era stranamente familiare. Lo selezionai e richiesi informazioni. Si apri' una finestra con l' ID associato al numero. Era il bar di Bobe. Aprii il mio zaino ( viaggio sempre con un sacco di roba, quello zaino praticamente e' la mia casa ), presi la mia ElectroBall e mi allacciai il bracciale di controllo, mi infilai la giacca a vento sopra il camice e mi avviai verso il bar. Ormai era buio da un pezzo. La parte finale del camice bianco sventolava sotto la giacca a vento. Faceva freddo.
Come volevasi dimostrare, un paio di ceffi piuttosto etilici stavano tentando di coinvolgere Dave, terrorizzato, in una rissa. Bobe, vista la situazione, aveva pensato di telefonare al Nucleo Antirisse della Polaz locale, dopodiche' aveva chiamato anche noi all'Istituto. In pratica trovai i ceffi sbronzi che urlavano, Dave che non osava neanche respirare, i miei colleghi che tentavano di placare gli animi degli altri avventori, i quali erano visibilmente eccitati e desiderosi di spaccare qualcosa e/o qualcuno ( tanto per fare un po' di sport ) ed infine i Polaz del Nucleo Antirisse che volevano caricare tutti sul loro cellulare corazzato. Il mio ingresso al bar fu come ormai di consueto accompagnato da commenti poco adatti al mio grado sociale e culturale, essendo i commenti stessi degli apprezzamenti incentrati sull' aspetto del mio sedere. In tasca stringevo nervosamente la mia ElectroBall. Qui si mette male, ma ho dalla mia il fattore sorpresa, pensai. Non si aspetteranno certo che io abbia in tasca una ElectroBall, anche perche' e' molto costosa e quindi molto rara. Anzi, probabilmente non ne avranno mai viste.
Cercai di convincere i Polaz a lasciarci andare, ma questi non volevano sentir ragioni, da bravi fanatici della burocrazia. Va bene che avevano iniziato i ceffi etilici, pero' noi dovevamo testimoniare eccetera eccetera. Fu a quel punto che successe il casino. Uno dei due ceffi approfitto' di una distrazione dell' agente che lo stava tenendo fermo, si libero' e si lancio' su Dave. Quest' ultimo fece appena in tempo a scansarsi prima che il bestione gli precipitasse addosso. Due Polaz fecero il gesto di estrarre gli storditori dalla fondina, esitando perche' il bar era pieno di gente, ma io fui piu' veloce.
Mentre il ceffo stava per tornare alla carica con un lancio di sedia verso Dave, che nel frattempo si era rifugiato dietro il bancone, io usai la mia arma.
E' molto interessante vedere una ElectroBall in azione; meno e' riceverla sullo zigomo sinistro, come successe al ceffo. Il bracciale di controllo permette di guidare la sfera con precisione rapace a varie decine di metri di distanza, mentre questa plana e si libra a mezz' aria, sibilando e roteando grazie ad un campo elettromagnetico estrememente potente. Raggiunto il bersaglio la palla scarica energia elettrostatica, con intensita' variabile, al fine di provocare a scelta intontimento, morte o incenerimento del malcapitato per poi ritornare alla mano del lanciatore, che viene localizzata grazie al bracciale. La palla ha una autonomia di varie decine di lanci e si ricarica velocemente anche soltanto lasciandola inattiva, grazie ad un sistema che i Tydanyt chiamano "Dinamo Elettromagnetica" e del quale, come nella tradizione dei Tydanyt, non si sa nulla. So che e' costata un patrimonio, come tutti i rari  manufatti Tydanyt che si riescono a trovare, ma e' stato uno dei piu' graditi ( e utili ! ) regali che io abbia mai ricevuto da mio padre.
La palla guizzo' tra le persone seguendo i movimenti della mia mano che le indicava la strada e lasciando una scia dal forte odore di ozono, come un crepitante serpente elettrico. Dopo mezzo secondo arrivo' sul bersaglio. Il bestione, cento e passa chili di muscoli tatuati a "mamma perdonami", roteo' in aria come un coyote colpito da un bazooka e stramazzo al suolo mugugnando e portandosi le mani alla faccia. Misi la mano in tasca e la sfera, tornando docile, vi si infilo', ciberneticamente affezionata a me. Nessuno parlava. Il Polaz di fianco a me alzo' la visiera del suo casco da combattimento, mi squadro' e disse : "Una ElectroBall ? Mi favorisce il Porto d' Armi? Dove ha acquistato questa arma?"
L' altro ceffo si scaglio' verso di me' urlando.  "Cosa hai fatto a Jock?" mi sbraito' addosso mentre si avvicinava minaccioso. Aveva fatto male i conti, perche' ormai l' ElectroBall era pronta per essere usata ancora. Ma decisi di fare qualcosa di meno tecnologico. Mi spostai velocemente, corpo bilanciato sulla gamba sinistra e, mentre il ceffo mi passava di fianco senza riuscire a modificare la sua traiettoria sbronza, affondai con forza il mio piede destro nel suo stomaco, di punta. Gamba tesa, piede ad angolo retto. Manovra relativamente difficile, se non si sa esattamente come fare si finisce immediatamente per terra. Il grosso sbuffo' piegandosi come un mantice per il colpo e, trascinando il mio piede affondato nel suo pancione mi fece rimbalzare in posizione eretta. Riappoggiai il piede destro per terra, roteai il busto slanciando la gamba sinistra e lo colpii con il collo del piede sinistro dietro la nuca. Non sprechero' elettricita' per te, pensai, mentre il grosso andava giu' di faccia.
Poi con molto stile e noncuranza declinai le mie generalita' e, mentre il Polaz ancora stupito e confuso contattava la Centrale, approfittai del momento di gloria per guardare male qualche ceffo presente, in particolare quello  degli apprezzamenti molto positivi ma poco eleganti a proposito del mio aspetto fisico. Nessuno fiato'. Il Polaz, aiutato dal suo superiore che dalla radio lo insultava con veemenza, si rese finalmente conto che eravamo pezzi realativamente grossi ed estranei all' ambiente e quando gli spiegai che facevamo parte dell' Istituto ed eravamo scesi a bere un caffe', per cui ci trovavamo li' per caso, ci lascio' andare blaterando frasi idiote di circostanza. Uscimmo. Mentre tornavamo verso il nostro caro Istituto mi voltai e vidi due Polaz che caricavano i ceffi storditi sul cellulare. Dovevano proprio incontrare un Mastro d' Armi come me. Gli e' andata male, pensai.
Le armi sono sempre state, oltre a linguistica, musica e calcolatori, un mio chiodo fisso. Gia’ da molto prima del periodo di cui vi sto narrando avevo un Porto d' Armi plurimo che mi abilitava a trasportare ed usare, per difesa personale, armi da taglio, da lancio, elettriche, storditori, laser a bassa potenza, percussori e la mia prediletta ElectroBall, nonche' ad utilizzare varie tecniche di lotta, tra le quali il quasi sconosciuto KickTouch, inventato e perfezionato dai primi coloni cino-americani su Marte. Ho seguito vari corsi ed ho ottenuto il diploma di Mastro d' Arme dall' Accademia di Armi Moderne quando ancora avevo poco piu' di vent' anni biologici, uno dei piu' giovani Maestri del continente. Ho seguito per anni le lezioni di KickTouch nella palestra di Chen Lee Moen, un grande campione della specialita', che mi conosce da molti anni, cioe' da quando iniziai, ancora quasi in fasce, per decisione di mio padre, anche lui fanatico di questa disciplina e grande amico di Chen. Mio padre ed il cinese si conobbero su Marte; Chen era il figlio di uno dei primi coloni e mio padre era la' per uno dei suoi primi lavori. Avevano circa la stessa eta' e fecero subito amicizia. Poi il legame divenne ancora piu' forte quando mio padre sposo' mia madre, cugina di Chen ed anch' essa figlia di coloni cinesi. Ecco spiegati i miei occhi a mandorla. Ormai teoricamente non mi servirebbe piu' tenermi in allenamento, ma spesso io e Chen ci vediamo per studiare nuove tecniche.
Certo che e' proprio il colmo che io, professione linguista computazionale ( almeno sulla carta ) e discendente in linea diretta da una cinese, non sappia neanche una parola di lingue orientali. D'altra parte non ho mai parlato cinese; in famiglia abbiamo sempre parlato inglese a causa del fatto che mia madre e' bilingue. Mi sarebbe piaciuto parlare direttamente con Kanakae, a parte il fatto che lui e' giapponese e non cinese. Per quanto perfezionati, i nostri interpreti a volte perdono qualche sfumatura.
Questo breve riassunto della prima parte della mia vita al di fuori dell' Istituto spiega anche perche' il mio comportamento a volte si discosti dal classico modo di fare degli studiosi di linguistica computazionale. Diciamo che, fin da allora, non disdegnavo l' azione.
Mentre rientravamo all' Istituto, tutti silenti e meditabondi a causa dell' incidente con i due ceffi, Dave Eison si avvicino' e senza guardarmi negli occhi mi ringrazio'. In fondo era un po' che non mi sgranchivo le braccia, scherzai. Mi accompagno' nel mio ufficio e rimase li' con la classica  espressione a meta' tra l' ebete e il rincoglionito, mentre gli dicevo di non pensarci piu', che e' tutto bene quel che finisce bene ed altre stronzate del genere. Era veramente scosso, non so se per la rissa o per avermi visto per la prima volta in azione. In effetti, conoscendomi come membro dell' Istituto, si fa fatica a pensare a me come ad una persona con una simile attitudine a spaccare la faccia alla gente.
Dave butto' li qualche ultima frase, sforzandosi di cambiare discorso. " Hai combinato qualcosa, poi, mentre io me la spassavo con quegli stronzi ? " mi chiese con fare finalmente un po' sollevato. Gli risposi che avevo trovato gli autori della registrazione e che c'era nientemeno che un filmato della stessa.  Quando Dave mi saluto', l' ultimo comando che diedi al terminale, prima di spegnerlo, fu di preparare lo studio per la notte. Un pezzo di parete slitto' e comparve un letto, sulla quale mi scaraventai con il camice ancora addosso.
Il giorno dopo, quando Dave mi venne a cercare in ufficio, ero nella stessa identica posizione. I miei nervi avevano ceduto alla stanchezza; era mattino inoltrato ed io mi trovavo ancora nel piu' profondo dei regni di Morfeo. Dave busso' alla porta ripetutamente, fino a quando mi svegliai ed udii' la mia voce che diceva "Avanti". La porta si apri' e sulla faccia di Dave si dipinse chiaramente lo stupore nel trovarmi ancora in Fase Resurrezione. Poi si mise a ridere. " Oh! Guarda guarda la bella addormentata nel bosco! Sveglia! Giu' dalle brande! "
Blaterai qualcosa tipo "Taci!" ed iniziai a stiracchiarmi, con sommo piacere delle mie giunture che sfucilavano nel silenzio della stanza.
"Sai, volevo ringraziarti ancora per ieri sera. Giuro che non me l' aspettavo. Cioe', e' piu' di un anno che lavoriamo insieme ma non pensavo che ... cioe'.." mi disse Dave dopo qualche secondo. Quasi tutti all' Istituto erano a conoscenza della mia passione per le armi e per il KickTouch, ma una cosa e' avere un interesse ed un' altra e' stendere due armadi umani in otto secondi senza sforzo apparente. Me ne rendo conto. Dalla faccia che aveva, direi che Dave la raccontera’ ai nipotini.
" Non ti preoccupare, Dave. Piuttosto, come mai da queste parti ? Hai lasciato il tuo antro commerciale per venire ad unirti a quelli che pensano veramente ? " gli chiesi. Sono spesso sul tono ironico quando parlo con Dave, forse perche' ancora non riesco a capire come, con una madre fuoriclasse come la sua, lui si accontenti di maneggiare preventivi e cose del genere. Sono cosi' poche le teste valide nel nostro lavoro che il solo pensiero che potrebbe essercene una sprecata mi da' fastidio. D' altra parte, probabilmente anche accaparrarsi clienti da decine di milioni di crediti a botta presuppone un certo tipo di genio. Effettivamente io non ne sarei capace.
" Niente di tutto cio'. Sai benissimo che non posso sopportare le equazioni differenziali. Sono solo venuto a dirti che durante la notte e' stato scaricato nella nostra banca dati un filmato, indirizzato a te ed ho notato che non lo avevi ancora visionato. Ho pensato che fosse una cosa urgente e quindi sono venuto a dirtelo. Cercandoti con il cercapersone ho visto che eri ancora qui e che il tuo terminale era spento, quindi ho deciso di abbandonare la tecnologia, muovere i piedi e svegliarti in questo modo brutale. "
Un filmato. Chi poteva essere stato? Dal letto consultai il mio HyperBook portatile, che tengo sempre sul comodino, a portata di mano. Il terminale si collego' via radio al nostro sistema e mi permise di osservare lo stato della memoria del processore di segnali. Fu una vera sorpresa. Kanakae mi aveva mandato il filmato, senza chiedere nulla in cambio. Scattai in piedi cercando di svegliarmi in qualche modo e mi diressi verso il mio terminale da tavolo, mentre Dave mi salutava per tornare al reparto commerciale.
Per quale strano motivo Kanakae avrebbe dovuto agire cosi? Mi misi in contatto con la Mental Silicon, per chiederlo a lui. Sembrera' strano dirlo adesso, perche' e' un classico luogo comune, ma giuro di aver provato una sorta di presentimento. La segretaria mi rispose che stranamente il dottor Kanakae non era ancora arrivato e non rispondeva ne al numero di casa ne a quello della sua automobile.
Decisi che avrei riprovato piu' tardi e, dopo averne fatta una copia su una periferica remota, iniziai a visionare il filmato. Era veramente interessante; si vedevano gli alieni che cantavano, disposti a quadrato come dicevano le note accompagnatorie delle registrazioni. Dalle immagini riuscii ad isolare vari primi piani di una giapponese, presumibilmente la moglie del dottor Kanakae, nonche' vari fotogrammi zoomati del famoso interprete Rill. Guardai a lungo e piu’ volte il filmato. La tempistica degli alieni era incredibile. Sembrava di osservare una fanfara vivente. I presenti non appartenenti al gruppo degli Adonodon erano vestiti normalmente, indice che l’ atmosfera era respirabile. La moglie di Kanakae era vestita elegantemente, con una sorta di abito lungo e liscio. Portava al collo un monile con un ologramma incastonato. Era impossibile non notarlo; era l’ unico gioiello che indossava.
Mi ritorno' in mente tutta la storia del Rill, dell' ologramma che gli avevano regalato, del modo con cui Kanakae aveva raccontato quella storia ... Uno degli ultimi programmi scritti da Moon era uno zoomatore statistico, capace di ingrandire immagini di qualsiasi tipo, anche molto sfuocate, con grande impiego di operatori di convoluzione nonche' compressioni ed espansioni frattali, regno della matematica pura e quindi dominio supremo di Moon. Funzionava davvero. In pochi secondi ottenni un ingrandimento a tutto video, nitidissimo, dell' ologramma che, appunto, rappresentava una specie di drago. Lanciai una stampa del dettaglio, per farlo vedere a Moon e ricordarmi di farle i miei complimenti, e continuai a provare lo zoomatore su altri dettagli delle immagini.
Infine richiamai la Mental Silicon. Di Kanakae nessuna traccia. Ringraziai e chiusi la conversazione. Fu in quel preciso istante che, lo ricordo come fosse ora, i terminali cominciarono ad ululare e lampeggiare ed inizio' l'attacco al nostro sistema.
Le finestre di comunicazione sui video si chiusero, ed il sintetizzatore vocale inizio' a declamare ad alta voce messaggi diagnostici. 
"ERROR 1127 VIDEO SHUTDOWN - TRYING TO RESUME"
"ERROR 1429 INTERPRETER SHUTDOWN - TRYING TO RESUME"
Almeno una quindicina di errori in pochi secondi. Il mio HyperBook era passato in local mode, sganciandosi dalla rete radio. Evidentemente il supervisore del sistema operativo dell’ Istituto aveva capito che qualcosa non stava funzionando a dovere. Schizzai fuori dal mio ufficio e trovai il caos. Tutti i livelli del sistema operativo del nostro supercomputer stavano crollando uno dietro l' altro e noi ci guardavamo in faccia senza capire cosa stesse succedendo. Il computer dell' Istituto era praticamente inattaccabile, o almeno questo era cio' che pensavamo. Non si era mai verificata una cosa del genere; semplicemente, non poteva accadere. Ciononostante, dopo altri quindici secondi di messaggi, comparve sugli schermi la segnalazione del fatidico errore 666, soprannominato da Kelly Eison " L' Errore del Giudizio Universale ".
"ATTENTION - FATAL ERROR 666 - INTRUDER DETECTED"
" Un virus! " mormorai. Mi ritrovai senza rendermene conto nella sala centrale dell' Istituto dove, davanti al terminale principale del sistema, praticamente tutti i ricercatori dell' Istituto si erano diretti di corsa.
Spero solo che questo sistema operativo sia veramente solido come diceva Kelly Eison, pensai. Nessuno osava fiatare, come se, per qualche nuova legge fisica, da qualche rumore dipendesse la propagazione dei segnali all' interno dei calcolatori. Dopo alcuni secondi parti' il contrattacco del sistema.

RECOVERING ERROR 666 - INTRUDER LOCATED ON KERNEL
RECOVERING ERROR 666 - INTRUDER LOCATED ON DATABASE AREA    
RECOVERING ERROR 666 - INTRUDER FREEZED
RECOVERING ERROR 666 - INTRUDER DUMPED
END RECOVER 666 - REBUILDING CHANNELS
Gli schermi degli altri terminali resuscitarono e non riuscimmo a reprimere un ennesimo entusiastico apprezzamento nei confronti di Kelly Eison e di HippoKrat, il programma che nel nostro sistema e' preposto alla difesa da eventuali invasori. Il virus era stato isolato e bloccato, per cui avremmo potuto analizzarlo. Daniel Laney, valente sistemista, si mise immediatamente al lavoro preparando il dump di memoria per Kelly, mentre Sydone controllava lo stato del sistema.

SYS STATUS : 2 FILE(S) STOLEN, Rllmrrg.Knke.MntlSlcn(.Bak)

"E' il filmato di Kanakae. Ed e' sparita anche la copia. Stronzi." esclamai. Tutti si voltarono per chiedermi spiegazioni ed io raccontai della registrazione che era misteriosamente arrivata e di Kanakae che era misteriosamente sparito.
"I casi sono due, " disse Sydone " o il filmato stesso era una trappola contenente il virus, ma mi sembra strano perche' il sistema avrebbe dovuto accorgersene ed impedire che lo scaricassero nel nostro database, oppure quel filmato fa gola a qualcuno, nel qual caso la sparizione del giapponese ha un ben preciso significato."
Nel frattempo Daniel Laney si era messo in contatto con Kelly e dopo alcuni minuti la " Regina del Software ", come era stata soprannominata anni prima dalla stampa specializzata, si collego' al nostro sistema ed inizio' a scavare tra le memorie semibiologiche a breve termine, alla ricerca del trucco che aveva permesso al virus di passare inosservato e di scagliare la sua offensiva. Io provai a ritelefonare alla Mental Silicon, dove per l'ennesima volta la segretaria di turno mi informo' che Kanakae non era ancora arrivato e che proprio non capiva perche' eccetera eccetera. Ringraziai e salutai.
"Ed ora che cosa facciamo? " chiesi ad alta voce. Mi rispose Sydone, senza pensarci due volte : " Dobbiamo trovare l' interprete naturale. Ho un brutto presentimento. Pensi che sia possibile accedere ad una banca dati di tipo demografico con un SoftRobot debitamente istruito e scoprire che fine ha fatto l' interprete che compare nel filmato ? I Rill sono quasi estinti, purtroppo, ma in questo particolare caso per noi e' una fortuna. Forza, mettiti al lavoro, prepara il SoftRobot e vai " mi ordino', poi' si giro' ed inizio' ad impartire ordini. " Moon, tu lascia perdere quello che stai facendo e prepara le mappe neurali per il SoftRobot che ho appena detto. Io ritelefono a Kelly, per sentire se ha scoperto qualcosa di nuovo. Dave, controlla se ci sono stati spediti dei messaggi negli ultimi minuti. "
Sydone e' di fatto la persona con piu' esperienza e capacita' di gestione emergenze all' interno dell' Istituto. Questo spiega questa sua tendenza a dare ordini e dall' altra parte la nostra inclinazione ad eseguirli. Mentre io e Moon istruivamo il SoftRobot, Mark Sydone passo' la sua finestra di comunicazione con Kelly Eison su tutti i terminali, in modo che potessimo seguire la conversazione.
" Ho scoperto alcune cose interessanti, Mark " esordi' Kelly, " Per esempio, sono sicura che il sistema nativo del virus e' un supercomputer della Mental Silicon, probabilmente un MetalPuter. Non posso ancora dirti con esattezza da dove e' partito, ma ho richiesto le informazioni e probabilmente lo scopriremo in una mezz' ora circa. Il virus e' passato per almeno quattrocento sistemi prima di attaccare l' Istituto, quindi mi serve il tempo materiale per ricostruire la traiettoria interrogando le registrazioni dei sistemi attraversati " continuo'.
Mark diede voce alla domanda che avevo in testa. " Come fai a sapere che e' passato da quattrocento sistemi, Kelly? " le chiese. La risposta fu oltremodo illuminante. " Molto semplice. Per entrare nel nostro sistema il virus ha utilizzato un metodo geniale : ha sovraccaricato HippoKrat di richieste di ingresso al nostro database pubblico, che non sono state smaltite abbastanza velocemente. A quel punto il sistema operativo ha sganciato per un attimo HippoKrat per non fare rallentare troppo il processore di segnali ed il virus e' riuscito ad entrare, dopodiche' ha modificato le priorita' di accesso ai files che gli interessavano e ce li ha portati via. Per sovraccaricare cosi' il nostro sistema e' necessario che arrivino almeno quattrocento richieste contemporanee su altrettanti canali separati, e questo lo so perche' il sistema operativo l' ho scritto io. Comunque lo sto gia' modificando per evitare altri attacchi di questo tipo e fra qualche minuto ve lo scarico. Tra l'altro, Mark, scoprire un buco simile nel nostro sistema presuppone molto tempo, soldi ed esperienza. "  Il che significava che il legame tra Mental Silicon e questa faccenda si faceva via via piu' complesso. Forse che Kanakae avesse fatto il furbo? Ma a che scopo? L' unica cosa che era stata rubata dal nostro sistema era proprio il suo filmato. Quindi non aveva senso che prima ce lo spedisse e poi lanciasse, per riprenderselo, un virus cosi' potente, rischiando tra l' altro di non poterlo piu' utilizzare per altri attacchi al nostro sistema qualora lo avessimo neutralizzato.
Dopo dieci minuti circa il mio SoftRobot di ricerca era pronto; lo lanciai alla ricerca dell' inteprete Rill. Nel frattempo Kelly Eison comunico' di avere scoperto il sistema dal quale era partito il virus. Si trattava del MetalPuter della sede inglese della Mental Silicon, cioe' dove avevo raggiunto telefonicamente Kanakae.
" E' dove lavora Kanakae. Secondo me c'e' qualche suo collega che lo vuole fregare..." dissi a Mark e a Kelly attraverso la finestra di comunicazione. Pero' sinceramente non riuscivo assolutamente a fare combaciare i pezzi  del mosaico. A meno che...
Dopo alcuni minuti ci raggiunse l' avviso della Polaz, dove ci veniva intimato di non muoverci, causa necessita' di accertamenti. Dopo altri dieci minuti arrivo' una pattuglia all' Istituto. Entrarono con varie buste piene di visti, permessi, tessere, distintivi e fascicoli assortiti sottobraccio, mentre tutti noi ci stupivamo di come gli eventi stessero precipitando.
" Bene bene, ci risulta che abbiate tentato di rintracciare,  mediante accesso al Database Demografico di Stato, un alieno di razza Rill, imbarcatosi su una astronave interplanetaria alcuni anni or sono " taglio' corto il comandante della pattuglia, dopo essersi presentato con grande sfoggio di autorizzazioni, tessere e distintivi estratti dalle sopracitate buste contenenti anche visti e permessi nonche’ fascicoli. Evidentemente il mio SoftRobot era andato a tampinare degli archivi con informazioni riservate e la Polaz se ne era accorta. Quindi i fascicoli del caso, introdotti dentro buste unitamente ad autorizzazioni e permessi, erano stati spediti alla caserma piu' vicina con la massima priorita' possibile: venti minuti circa in tutto, un vero record per una struttura fortemente non automatizzata quale la Polaz Internazionale.
Avrei preferito non raccontare tutta la storia e penso proprio che questa mia intenzione fosse condivisa anche da tutti i miei colleghi; d'altra parte non potevamo rischiare di giocarci l' immagine dell' Istituto, tradizionalmente scevra da qualsiasi illegalita'. Inoltre tutti eravamo molto curiosi di sapere perche' la Polaz si stesse interessando al nostro interprete Rill. Forse poteva avere precedenti penali o qualcosa del genere, ma arrivare a scomodarsi e venire a fare un sopralluogo per accertamenti era davvero una cosa strana. Presi personalmente la parola.
" E' vero. Vede, sergente, il punto e' che e' molto importante, affinche' il progetto che stiamo sviluppando vada avanti, che noi si riesca a rintracciare quella persona. E' stato un interprete naturale durante un contatto tra la razza umana e la razza aliena che stiamo attualmente studiando. " spiegai, rimanendo molto sulle generali.
" Capisco " disse il Polaz che in realta' non stava capendo un cazzo, " vi serve per una questione di consulenze. Posso sapere esattamente di che cosa vi occupate ? " Decisi di disorientare definitivamente il Polaz, che era gia’ evidentemente stupido di base. " Vede, e' molto semplice. Noi studiamo la realizzazione di interpreti artificiali, ovvero di quelle piccole macchinette elettroniche in grado di tradurre simultaneamente da una lingua all' altra. Sicuramente le sara' capitato di usarne una; se e' un modello abbastanza recente, allora l' abbiamo progettata noi. Prendiamo un vocabolario, lo scarichiamo nel processore di segnali, prepariamo una simulazione software di una rete neurale non istruita e la mettiamo sotto torchio. Alla fine misuriamo le prestazioni, facciamo un po' di calcoli statistici, ricalcoliamo qualche gradiente, ottimizziamo qua e la, sperimentiamo. Quando la rete si comporta bene prendiamo tutte le mappe dei neuroni e delle connessioni e spediamo tutto agli stabilimenti dove gli interpreti vengono effettivamente costruiti ed inscatolati."
Il sergente era basito. Appoggio’ una busta contenente fascicoli ed incartamenti sul tavolo. " Ahhhh.. Cioe', voi, in queste poche stanze, progettate quegli affarini dove se parli dentro in inglese viene fuori la frase in tedesco ? Ne ho uno ! Ma quanti siete ? Non e' possibile che siate cosi' in pochi ! " esclamo' incredulo. " Certo che e' possibile " risposi " noi siamo il gruppo di ricerca avanzata. Adesso qui manca qualche persona che e' in ferie, pero' qui dentro entrano solo fuoriclasse. "
Ammetto di aver sconfinato spesso nel trionfalismo parlando del mio lavoro, ma non so cosa farci. Mi piace. Mi piace immensamente. Mi piaceva allora e mi piace ancora di piu' adesso, anche se adesso non saprei dire esattamente quale sia, il mio lavoro ... Penso di essere una persona veramente fortunata, perche' ho conosciuto poca gente che possa dire altrettanto. E pensare che non ho avuto alcun merito particolare; ha fatto tutto il mio quoziente di intelligenza e la fortuna di essere pronipote di uno dei soci fondatori. Ho cosi' tanti soldi che potrei scomparire nel nulla, comprarmi un pianetoide e ritrarmi, eppure continuo a starmene qui in giro perche' mi piace. Come anche Mark, come Dave, come sua madre Kelly che, per quanto ritiratasi, non riesce a stare con le mani in mano ... ed al contrario di mio padre, che si rifiuta categoricamente di parlare ancora dell' Istituto.
Il Polaz, dopo essersi accorto che aveva appoggiato una busta di fascicoli sul tavolo ( cosa che avrebbe potuto costargli un declassamento immediato - MAI abbandonare materiale riservato! ) e dopo averla prontamente ripresa,  continuo'. " Mi hanno appena trasferito in questa zona. Certo che, permettetemi, con i soldi che penso che abbiate, potreste trovare un posto migliore ... Questa parte della citta', insomma ... " Inizio' a scuotere la testa. 
" Comunque non si preoccupi " intervenni, " ci sappiamo difendere. " Mark si mise a ridacchiare e Moon sorrise abbagliando il Polaz, che probabilmente solo in quel momento si rese conto della bellezza esotica della mia collega. " Bene bene " esclamo', " siete proprio simpatici. Vorra' dire che tornero' a farvi visita." 
Ci mettemmo tutti a ridacchiare come degli stronzi, ma il Polaz non smise di guardare Moon, per nulla intimidito. Pensai di dirottare il discorso. "Adesso pero' tocca a lei parlare. Che cosa c'e' sotto? Perche' vi interessa quell' alieno ? O meglio, perche' vi interessa sapere perche' a noi interessa quell' alieno? C'e' qualcosa che non va? "
" Un alieno di razza Rill che risponde alla vostra descrizione e' stato segnalato come scomparso sia dal domicilio che dal posto di lavoro, che, a dire il vero, coincidono. E' una persona piuttosto importante, quindi la notizia della sparizione ha una priorita' piuttosto alta. Qualunque richiesta di informazioni su quella persona viene segnalata all' ufficio centrale e viene richiesto un sopraluogo formale. A me hanno trasmesso tutti gli incartamenti; ecco qua, forse vi interessa dare un' occhiata. Penso che non ci siano problemi di tipo giuridico; tanto sono informazioni che potreste avere comunque, in un modo o nell' altro. Roba a bassa priorita'. A proposito, che livello di accesso avete, come Istituto? "
" Il C2 su tutti gli archivi pubblici e anche piu' alta con alcune organizzazioni convenzionate " rispose Mark. Il Polaz fischio' di stupore. Probabilmente stava pensando ai soldi e agli agganci politici necessari per pagare dei simili permessi. D' altra parte il nostro lavoro si basa su quello. Dobbiamo essere estremamente veloci nel trovare le informazioni che ci servono.
Guardai velocemente i fogli che mi aveva dato il Polaz. Ci trovai varie informazioni. Famoso biogenetista, sembra stia lavorando intorno ad un nuovo sistema di clonazione, pare che abbia trovato il modo di aumentare notevolmente le percentuali di riuscita dei processi di clonazione. Le ricerche sono finanziate direttamente dal WCon-Universe, quindi deve essere una cosa importante. La sua sparizione e' stata segnalata circa venti giorni fa dai laboratori della Sirte Maggiore su Marte. Niente male, pensai. 
La trascrizione in inglese del nome dell' alieno era Lloen Nille T'tllien. Presi nota. Le informazioni a disposizione del Polaz non parlavano del problema genetico dei Rill, al quale la mia attenzione era andata appena era saltato fuori il riferimento alla clonazione. In realta' il Rill stava lavorando per salvare la sua razza, questo era evidente, anche se il sergente probabilmente non lo sapeva. Ed ora il Rill era scomparso nel nulla. Cosi' come era scomparso Kanakae, che lo aveva conosciuto, insieme al filmato dove si vedevano tutti e due. Il tutto proprio nel momento in cui ci era stato commissionato un interprete molto complesso da sviluppare e che pero' sembrava avere un peso marginale in tutta la faccenda. Coincidenze?
Mi venne in mente che di tutte le cose, nessuno aveva pensato a fare la piu' banale, cioe' sentire la moglie di Kanakae e tentare con un po’ di sana ingegneria sociale. Mentre i miei colleghi finivano di intrattenersi con il Polaz, ormai decisamente tranquillo ed a proprio agio, nonche' sempre piu' abbagliato da Moon, io, facendo finta di nulla andai nel mio studio e cercai di rintracciare la moglie di Kanakae. Dopo qualche minuto avevo il numero. La chiamai, facendo il solito gioco dell' interprete giapponese in tempo reale. Profonda e suadente voce maschile. Mi rispose al numero di casa.
" Buongiorno, sono il dottor Linne dell' Istituto Centrale di Linguistica Universale " esordii " e mi deve scusare se la disturbo. Sto cercando di rintracciare suo marito,  il dottor Kanakae, ma purtroppo non riesco a trovarlo in ufficio. Mi chiedevo se lei avrebbe saputo darmi qualche indicazione ... "
" Mi dispiace proprio. Tutto quello che le posso dire e' che probabilmente mio marito deve essere molto occupato. Gli hanno telefonato questa notte. Non era mai successo, sa. Probabilmente avranno qualche problema con quegli affari che costruiscono loro. Io non ne capisco nulla..."
Lo avevano chiamato di notte. Sempre piu' strano. Quando ci aveva spedito il filmato, allora ? E perche ? Decisi di tentare di scoprire qualcosa dalla moglie. Tanto non avevo nulla da perdere. " Senta, io ho parlato con suo marito stamattina. Vede, abbiamo saputo che voi siete stati su Dychob e avete assistito ad una cerimonia molto interessante. Se la ricordera' senz' altro, quegli alieni che usano un linguaggio completamente composto di suoni musicali ... " provai a dirle. " Si, mi ricordo ! " rispose eccitata  " E' stato molto bello. Ci eravamo appena sposati ... "
" Esatto. E' quello che mi ha detto suo marito. Vede, noi stiamo cercando di rintracciare quell' alieno di razza Rill che era sceso con voi e che era presente durante la registrazione. Ci serve perche' dobbiamo ... proporgli di fare da interprete anche a noi, ma non lo troviamo. Lei non saprebbe darmi una mano ? "
" Lei sta parlando di Lloen ! Certo che so dove si trova. Attualmente lavora su Marte, nei laboratori della Sirte Maggiore. E' un po' che non lo sentiamo, ma circa un mese fa ci ha scritto. Ci ha spedito via olofax un ologramma in cui e' ritratto insieme ai suoi collaboratori di Marte, con un biglietto scritto a mano : dice che tra non molto ci potremo vantare di conoscere il vincitore del Premio Dooner del WCon-Universe e spera di poterci vedere presto. Sempre di buon umore, Lloen. "
" Bene, allora non vi siete persi di vista ... " dissi alla mia interlocutrice. Non mi ero ingannato quando avevo pensato che Kanakae mi nacondesse qualcosa.
" Sa, quando si passa cosi' tanto tempo sulla stessa astronave si finisce per conoscere tutti. Non ci siamo piu' rivisti di persona, perche' Lloen si e' fermato su Marte al ritorno dal viaggio, mentre noi siamo tornati sulla Terra. Se ricordo bene, contatto' il WCon-Universe che gli assegno' un fondo di ricerca proprio presso i laboratori della Sirte Maggiore, per cui si e' fermato la' direttamente. Ne parlava spesso con mio marito, ma io non ne ho mai capito molto. Ho solo capito che la razza Rill soffre di una grave malattia e Lloen aveva delle idee per risolvere la situazione. Non so, forse una medicina, un vaccino ... Non lo so. Ma sicuramente lo trovera' su Marte. Sa, quando mio marito scopri' che c'era un'altro scienziato piuttosto famoso sulla nave ando' subito a presentarsi. Si sono fatti delle gran partite a scacchi, ma vinceva sempre Lloen, nonostante mio marito sia piuttosto bravo. "
Per forza, pensai. E' telepatico, non avra' problemi in un gioco come gli scacchi. Forse che Kanakae non fosse a conoscenza di questo dettaglio ? In effetti, da come me lo aveva raccontato, sembrava che Kanakae avesse saputo dei problemi della razza Rill solo in un secondo tempo. Salutai la signora Kanakae ed iniziai a fare congetture. Aprii una finestra di comunicazione e contattai Mark, che si era nel frattempo ritirato nel suo studio. " Il Polaz se ne e' andato qualche minuto fa. Ha detto di salutarti. Secondo me lo rivedremo presto, comunque. Ha fatto un filo spudorato a Moon. " Mi misi a ridere.
" Beh, poteva andarle peggio – classicamente, poteva piovere" risposi. " Piuttosto, Mark, che cosa fa adesso la Mental Silicon? Oltre ai supercomputers, intendo dire. " Sydone ci penso' un po su, poi mi rispose. " Che io mi ricordi, praticamente tutto. Dai dispositivi per Intelligent Building agli adesivi. Perche? "
" Fanno anche ricerche in campo biologico e genetico? " chiesi.
" Ci puoi scommettere. Hanno dei laboratori fenomenali alla Mental. Stai forse pensando ... " si interruppe. Una possibilita'. Qualche ricercatore della Mental Silicon inventa o scopre qualcosa di importante. Poi, proprio mentre sta perfezionando la sua idea, viene a sapere che qualcun' altro ha per le mani qualcosa di analogo e di cosi' geniale da rendere inutili mesi e mesi, se non anni, di lavoro. Come lo sa ? Perche' un  collega gli porta un biglietto pieno di annotazioni, magari non approfondite ma dirette sulla buona strada. Dopo qualche indagine, viene a scoprire qual' e' il grado di sviluppo reale di quegli studi. Poi qualcuno, puff, svanisce, almeno fino all' ottenimento del brevetto. Quande volte era gia' successo ? Troppe, pensai.
" Mark, ascolta. Su Marte ci sono dei laboratori della Mental Silicon? Come funziona? Cosa sai di non ufficiale della Mental Silicon? " Sydone inizio' a rispondermi lentamente. Mi sembra incredibile pensare che cosi' poco tempo indietro non sapessi nulla della Mental Silicon. La piu' grande cricca di bastardi di questo secolo.
" Sicuramente la Mental ha delle basi su Marte. Molti esperimenti per l' ottimizzazione dei MetalPuters vengono condotti a gravita' diminuita, quindi Marte gli va proprio a pennello. Per il resto l' immagine pubblica della Mental e' irreprensibile, ma sia io che Kelly, per non parlare di tuo padre, potremmo raccontarti di storie molto sospette. Il capo supremo della Mental e' sostanzialmente un bastardo figlio di puttana ... chiedo scusa per il linguaggio ( Avevo sorriso. Rarissimo sentire Mark parlare cosi' ! ). Non so se sia ancora Venel Flakunaie oppure se abbia gia' lasciato la poltrona al figlio. Se vuoi mi informo. "
" Non ti preoccupare. Mi basta quello che mi hai detto. C' e' qualcosa di losco nel fatto che sia sparito Kanakae. Il problema e' che non possiamo attaccarli pubblicamente e neanche denunciarli alla Polaz, perche' non verremmo a capo di nulla. Quello che non capisco e' la faccenda del filmato e del virus. Pero' ... "
Controllai sulle registrazioni da dove era stato spedito il filmato. Da casa di Kanakae nel bel mezzo della notte. Non dall' ufficio, come invece pensavo. E non lo avevo notato. Probabilmente quando era stato chiamato dai suoi superiori, Kanakae aveva subodorato qualcosa e aveva deciso di spedire la registrazione a qualcuno che avesse le capacita' necessarie per scovare qualche cosa nascosta ( Moto di orgoglio. Chi se non noi dell' Istituto Centrale di Linguistica Universale ? ). Ma che cosa ? Se le cose si erano svolte come pensavo, in quel momento Kanakae si trovava chissa' dove ed in qualche modo erano riusciti a fargli sputare dove fosse finito il filmato. Poi avevano fatto fuoco e fiamme per rimetterci le mani sopra, con tanto di attacco al nostro sistema. La moglie di Kanakae non sapeva dove si trovasse il marito e ... pero' avevano ricevuto qualcosa dal Rill. Un biglietto ed un ologramma... Interprete giapponese. Voce suadente maschile.
" Pronto ? Signora, mi perdoni. Sono ancora il dottor Linne. Senta, le sto per chiedere un favore enorme. Ha detto di aver ricevuto un biglietto scritto a mano dal vostro amico Rill. Purtroppo non riesco a rintracciarlo per vie ufficiali, pero' ho pensato che se avessi a disposizione una copia della calligrafia forse potrei richiedere una ricerca piu' approfondita. Ho ragione di credere che il vostro amico abbia cambiato nome "
Stavo sudando freddo. Bluffavo spudoratamente; potevo solo sperare che la donna se la bevesse senza fare domande. Quel biglietto era fondamentale per risolvere la faccenda. " Quindi, naturalmente se la cosa non le desse troppo disturbo, le sarei estremamente riconoscente se potesse trasmettermene una copia, qui all' Istituto ... "
" Mah .. non mi sembra che ci sia nulla di male. E' un normale biglietto di saluti. Volete anche una copia dell' ologramma che ci ha spedito ? Lloen si vede bene, magari vi puo' servire . Ora ve lo mando " . Era meglio di quanto potessi sperare. Non solo mi mandava il biglietto, ma anche l' ologramma.  La ringraziai e qualche minuto dopo dal nostro multifax uscirono la copia del biglietto e dell' ologramma.      

Carissimo Onie, carissima Tloiklen.
Come state ? Qui su Marte tutto bene. Desidero spedirvi questo piccolo omaggio : si tratta di una immagine del mio gruppo di studio. Stiamo lavorando su una cosa molto importante e, se i risultati daranno conferma alle nostre teorie, sicuramente i nostri nomi finiranno in multivisione, come vincitori del premio annuale sulle nuove tecnologie del WCon-Universe, il prestigioso Premio Dooner! A parte gli scherzi, per ora non vi dico nulla, e' un segreto. Chi cerca trova... Entro un periodo relativamente breve mi prendero' una vacanza ; non escludo di riuscire a venirvi a trovare. Certo, ci sono quegli ottanta e passa giorni di viaggio, visto che mi potro' permettere il viaggio solo su una astronave normale. D' altra parte ormai ho voglia di rivedervi e di visitare finalmente la vostra Terra.
Arrivederci a presto.
Lloen Nille T'tllien 
P.S. Cosa ve ne pare del mio Inglese scritto ? L' ho dovuto imparare per forza di cose, qui su Marte !

 Esaminai l' ologramma. Riuscii a riconoscere il Rill, in mezzo al gruppo di ricercatori. I Rill non sono molto dissimili dai Terrestri; hanno solo dei lineamenti piu' duri, che ricordano vagamente dei pappagalli. E' interessante notare come l' evoluzione abbia seguito strade parallele, portando quasi sempre le popolazioni intelligenti verso forme antropomorfe. T'tllien portava un camice bianco, come tutti i suoi colleghi; alle sue spalle si intravedevano grossi macchinari e contenitori di vetro contenenti liquidi coloratissimi. Sembrava il classico laboratorio dello scienziato pazzo. Io pensavo che ormai i laboratori di quel tipo non esistessero praticamente piu e che si realizzasse tutto a livello di simulazione al calcolatore. Invece nell' ologramma si vedevano chiaramente tutti quegli attrezzi di vetro che pensavo fossero estinti. Ritornai a concentrare la mia attenzione sul Rill. Era l' unico alieno del gruppo; gli altri erano tutti terrestri. Due orientali, una coppia di colore, tre ragazzi ed una ragazza occidentali, probabilmente americani a giudicare dalle scarpe. Notai il famoso ologramma al collo del Rill. Un po' avventato bazzicare un laboratorio con una cosa cosi' delicata esposta in quel modo. Certo che doveva essere ben affezionato a quel monile per portarselo dietro. Oppure se lo era messo per cortesia quando aveva scattato l' ologramma, per far vedere ai Kanakae quanto ci tenesse. Un po' come quella stupida usanza ancora in voga, intendo dire quando si va dagli amici e ci si mette la cravatta o i colori per capelli che ci hanno regalato loro, anche se fanno schifo ( a me una volta hanno regalato un colore per capelli beige-panna. Con la faccia che mi ritrovo con cosa lo posso abbinare un capello beige-panna? ).
A quel punto mi resi conto che mi trovavo in un vicolo cieco. Contavo di trovare qualche indizio nella lettera, ma le mie speranze erano state deluse. Ora non sapevo proprio come recuperare altre informazioni, proprio mentre era necessario agire velocemente per inchiodare quelli che avevano rapito il Rill e presumibilmente anche Kanakae. Ne andava di mezzo il nostro interprete ed una bella valanga di crediti, nonche' una vacanza che avevo deciso di concedermi quanto prima. Decisi di mostrare il nuovo materiale a Mark; presi lettera e ologramma e mi alzai dalla mia scrivania. Doveva esserci stato uno scambio di informazioni piu' profondo tra il Rill e il giapponese. Impossibile che gli avesse spedito informazioni cosi' importanti da giustificare un rapimento o quantomeno una sparizione semplicemente spedendogli un biglietto via multifax. Troppo pericoloso. Chiunque avrebbe potuto intercettarlo. No, mancava ancora un anello alla catena delle cause e degli effetti.
Anche Mark ormai era dell' idea che qualcuno interno alla Mental Silicon avesse letto gli appunti del Rill e fosse riuscito ad intuirne l' importanza; dopodiche' l' alieno era stato fatto sparire dai laboratori della Sirte Maggiore. Chi ci aveva commissionato l' interprete? Se fosse stata la Mental Silicon stessa ... Forse si erano resi improvvisamente conto dell' importanza del filmato e desideravano tradurlo e, scoprendo di non avere risorse interne sufficienti per la costruzione di un interprete cosi' complesso, si erano rivolti a noi. Comunque non funzionava come ragionamento, perche' Kanakae, ricordai, aveva detto che anche la Mental era stata contattata per lo stesso lavoro. Poteva essere un trucco, ma avevo l' impressione che invece il giapponese fosse sincero. In ogni caso, noi non avevamo piu' il filmato, ma avevamo sempre le registrazioni audio della famosa cerimonia. Chissa', forse si poteva scoprire qualcosa da quelli ... Pero' con tutto il casino che era successo la costruzione del nostro interprete software non si era mossa di un millimetro. Circolo vizioso, niente Rill niente interprete niente filmato niente Rill niente di niente. 
Anche tutti gli altri miei colleghi avevano lasciato i loro terminali e si erano spostati nella sala centrale, dove ci trovavamo io e Sydone. " Mark, che cosa facciamo ? " chiesi, ormai a corto di idee. Sydone mi guardo con l' espressione tipica che precede una delle sue idee malefiche. Poi rispose : " Chi di Virus ferisce, di Virus perisce. Chiamo Kelly e Daniel Laney. "
Il piano era chiaro, non c'era bisogno di spiegarlo. Infilarsi nel sistema della Mental Silicon e scoprire che fine aveva fatto il Rill, che cosa c'era nel filmato, dov' era Kanakae e quale era il suo ruolo nella faccenda. Con una intrusione soft in piena regola. Ahum, pensai, qui si va un pochino fuori legge.
" E' fattibile, Mark. Non proprio con un virus, ma presumo di riuscire a modificare un SoftRobot per renderlo abbastanza furbo da entrare nel loro sistema. Pero' non ho la minima idea di quanto ci metteranno a neutralizzarlo. Bisognerebbe avere almeno una vaga idea di che cosa fargli cercare " disse Kelly dalla finestra di comunicazione che Mark aveva aperto. " Certo che se ci beccano ci possono far passare dei guai. A parte che, anche se capiranno benissimo che si tratta di un SoftRobot e che quindi viene da qui, non potranno mai provarlo dal punto di vista legale. Il rischio piu' grande e' che se riuscissero a catturarlo, con un reverse engineering potrebbero riuscire a copiarlo e a produrre anche loro dei SoftRobot. "
" Beh, per quello ... Se lo catturano noi rendiamo di dominio pubblico parte delle informazioni necessarie per la scrittura dei SoftRobot " rispose Dave, che da buon esperto, aveva gia' previsto cosa sarebbe successo al mercato. " Tanto ci vuole comunque una esperienza di anni per arrivare al livello dei nostri SoftRobot. Fai cosi' : modifica un SoftRobot vecchio, non so, versione 1.5 o al massimo la 2.0; se ce lo catturano noi mettiamo in Open Source la versione 2.1 e li neutralizziamo dal punto di vista economico e commerciale. Prima di arrivare a sviluppare un prodotto paragonabile alla nostra versione attuale ci metteranno almeno quattro anni. Quello che mi chiedo pero' e': se sono riusciti ad entrare nel nostro sistema con quel virus che poi ci ha rubato il filmato, perche' non hanno tentato di rubarci anche altra roba, tipo i sorgenti delle ultime versioni dei SoftRobot ? "
" Oh, infatti ci hanno tentato! Il filmato sono riusciti a rubarlo solo perche' era in una zona di transito, tutto sommato poco importante del nostro database. I sorgenti dei SoftRobot li tengo ... da un' altra parte. " rispose candida Kelly. Provai ad immaginarmi i sistemi di sicurezza che doveva aver inventato quella donna. " Di' un po', Kelly  " le chiesi " come lo hai chiamato questo posto sicuro ? Perche' immagino che gli avrai dato un nome, visto che battezzi tutti i tuoi programmi ... "
" Certo che gli ho dato un nome. Si chiama Inferos. E' solo una partizione particolare del sistema. Il punto e' che c'e' un ... programmino di controllo che, modestia a parte, e' proprio ben fatto " rispose.
" E qual' e' il nome di questo programmino di controllo, come lo chiami tu ? " le chiesi di rimando.
Kelly Eison si mise a ridere divertita. Sembrava una pacifica signora di mezza eta'. Capello bianco, occhiali con la catenina, non sarebbe stato stupefacente vederla lavorare a maglia. " Cerberus " rispose. " E' un buon cane da guardia. "
" Bene bene, bando alle ciance. Come possiamo fare per entrare noi, nel loro sistema ? Hai qualche idea ? " chiese Mark Sydone. 
" Si, ho qualche idea. Ho gia' parlato con Daniel, che ha avuto alcune illuminazioni. Il punto e' che non dobbiamo farci beccare. Pensavo a qualcosa del genere : preparo un SoftRobot modificato che entrera' come ospite, simulando un accesso a bassa priorita'. Come se si collegasse un normale utente. Una volta che e' dentro faccio partire una procedura di duplicazione software, che devo ancora preparare; diciamo che posso arrivare a produrre alcune migliaia di copie del SoftRobot al secondo, se siamo fortunati. Possiamo sperare che il loro sistema ci metta circa due o tre secondi prima di accorgersi che gli utenti, simulati dai miei SoftRobot, si stanno collegando troppo velocemente. In quei pochi secondi di sovraccarico, tra tutti i SoftRobot scarichiamo anche degli invasori standard alla ricerca di informazioni sul Rill e poi li rimuoviamo tutti, prima che partano le contromisure; dopodiche' rimuoviamo gradatamente anche tutte le copie che sovraccaricano il sistema. C'e' il rischio che il loro programma di controllo ci blocchi al volo, ma non penso che ce la faccia cosi' velocemente. Quando partira' la loro routine di freezing i miei SoftRobot saranno gia' morti da un bel po' di millisecondi. Comunque, tutto quello che otterremo saranno informazioni magari ad alta priorita' ma comunque sempre presenti nel database 'pubblico', per cosi' dire. Se siamo fortunati possiamo scoprire dove sono le informazioni che ci interessano veramente, perche' penso che i pezzi grossi utilizzino il database generale per tutto quello che viene trattato. Poi, naturalmente, le informazioni su dove sia adesso il Rill saranno sicuramente da un' altra parte e a quel punto penseremo come fare. "
" Come fai, entrando come utente simulato a basso livello, ad arrivare alle informazioni ad alta priorita ? " chiese Sydone, dubbioso.
" Quello e' semplice. Faccio una query al sistema ospite e scopro chi e' collegato e con quale priorita' e, se e' abbastanza alta, gli frego il canale. Un SoftRobot lo puo' fare perche' e' abbastanza veloce da richiedere al sistema ospite un cambio di linea spacciandosi come utente ad alta priorita' che sta usando due canali contemporaneamente ed intercettare tutte le richieste di conferma. In pratica il terminale dell' utente ad alta priorita' viene scollegato per un attimo e quel momento ci basta per fare tutto. Laney e' della stessa opinione. Convinto ? "
" Se lo dici tu, Kelly ... Io mi fido " rispose Mark. In realta' sembrava strano che un sistema perfezionato come quello della Mental Silicon si facesse fregare cosi'; d' altra parte le idee piu' semplici sono spesso le migliori. Non avevamo dubbi sul fatto che potesse funzionare; piuttosto, non si sapeva cosa saremmo riusciti ad ottenere.
Guardai l' orario e mi resi conto che il momento giusto per pranzare era passato da un pezzo. Questo spiegava perche' il mio stomaco ululasse chiedendo di essere riempito. Mi alzai, dicendo a tutti " Qualunque cosa succeda, io per i prossimi quaranta minuti sono da Bobe a mangiarmi un panino. Hasta la vista, Baby. "  Il gesto successivo al saluto “Hasta la vista, Baby” e’ descrivibile come l’ imitazione di una persona che spara. E’ una scena di un vecchissimo film del secolo scorso, piu’ o meno anno 1990, che non mi ricordo proprio come si chiamasse, con un gigantesco attore che fa la parte di un robot antropomorfo decisamente stupido.
Moon decise di seguirmi. " Vengo anch' io. Tanto qui la prossima mossa e' in mano a Kelly. Ciao a tutti ! "
Mark e Dave ci salutarono, poi iniziarono a parlare con Daniel Laney, sopraggiunto in quel momento, a proposito delle operazioni necessarie per trovare velocemente un buon accesso al database della Mental Silicon.
Fuori era una giornata bellissima, per quanto si possa usare un simile termine definizione per descrivere il tempo atmosferico di una metropoli come Sidney, dove tuttora e' situato l' Istituto. Semplicemente, al posto del solito grigio piombo il cielo era grigio chiaro. " Non ti e' venuto in mente nulla per quanto riguarda quella lettera e l' ologramma che ti hanno mandato ? Nessun indizio ? " mi chiese Moon. " Muta. Niente domande di lavoro, che e' meglio. " risposi.
" Come preferisci. Sai, Dave mi ha raccontato di ieri sera. Io ero gia' andata a casa. Mi ha detto che hai fatto a pezzettini due armadi grossi il doppio di te. Devo dire che mi incuriosisci. Insegnami qualcosa, cosi' evito di andare in giro con la pistola in tasca. "
" Beh, la pistola ti conviene tenerla " le dissi, " io ero in giro con la mia ElectroBall, perche' non sempre riesci a tirare giu' la gente a calci. Piu' che altro e' divertente; avresti dovuto vedere le facce degli altri cosiddetti clienti. "
Entrammo nel bar. Bobe ci accolse in modo un po' impacciato, cercando di scusarsi anche se di tutta la faccenda non aveva avuto colpa . " Non so cosa dire per ieri sera. Quei due erano gia' completamente ubriachi prima di entrare. Io non ho detto nulla per evitare discussioni, non pensavo che sarebbe andata cosi' ! In ogni caso noi siamo amici, eh ? " disse guardandomi e abbozzando un sorriso.
" Non c'e' problema, non ti preoccupare. Sappiamo badare alle nostre teste. Piuttosto, un bel panino alle alghe di quelli che sai tu. Ho una fame .. Tu cosa prendi, Moon ? " chiesi. " Ora ci penso " mi rispose la mia collega, esaminando il VideoMenu' incorporato nel bancone.
" Certo che non me l' aspettavo da te. Dove hai imparato a picchiare cosi ? " incalzo' Bobe, evidentemente affascinato dalla mia insospettabile capacita' distruttiva. " E' un segreto " risposi.
" Un segreto un cavolo. O me lo dici o niente panino. Ci deve essere un trucco. Allora ? "
Il mio stomaco, da semplici brontolii, era passato ad emettere urla furibonde. Dovetti cedere al ricatto di Bobe e raccontai tutta la storia compresi gli occhi a mandorla, l' Accademia di Armi Moderne e la palestra di KickTouch. Nel frattempo, controllavo lo stato di avanzamento dei lavori relativi al mio panino alle alghe. " Ah, cosi' si chiama ? Sai, anch' io mi sono interessato a quelle robe, qualche anno fa. Mi ero veramente appassionato. Ero anche andato a vedere le gare per il Campionato del Mondo. Pero' non ho mai visto nessuno muoversi cosi'. Sembravi senza peso. "
" Infatti. E' un tipo di combattimento che e' stato sviluppato su Marte, con la gravita' a meno della meta' di quella terrestre. Poi, quando sono tornati sulla Terra, i maestri di KickTouch, tra i quali Chen, hanno rivisto tutto per mantenere lo stesso tipo di movenze. Devi avere una muscolatura adatta. Io ho avuto fortuna in quello " gli spiegai.
Anche Moon ordino' un panino alle alghe e poco dopo il mio stomaco fini' di brontolare. " Ho provato il tuo ultimo programma, Moon " dissi, " lo zoomatore statistico. Funziona molto bene. L' ho provato su alcuni dettagli del famoso filmato ed e' riuscito a fare un ingrandimento nitidissimo dell' ologramma che si porta al collo ... "

" Kelly ? "
" Dimmi, Mark. Lancio l' attacco ? Il mio SoftRobot e' pronto. L' ho battezzato Kim. Kim Philby. Una famosa spia ... "
" No, non e' questo. Voglio parlarti di tu sai ben chi. E' veramente intelligente. E' anche fisicamente eccezionale. Ieri sera al bar di Bobe c'erano due spiritosoni sbronzi in cerca di guai. Grossi. Molto Grossi. Beh, ho assistito ad una dimostrazione pratica del famoso KickTouch del quale Viquil ci ha tanto parlato, ti ricordi no? e ... Dio, Kelly, dovevi esserci ! Incredibile. Ha tirato giu' un armadio umano da centotrenta e passa chili con due calci. Due calci ! Viquil aveva ragione, con tutte le storie della palestra e di quel cinese suo parente. Se penso a quanto l’ho preso in giro... Secondo me e' ora di mettere le carte in tavola. "
" Mah. Se ritieni che sia il momento giusto, ti proporrei di provare a sentire Viquil. Sta a lui decidere. E' suo padre..."
" Ora lo chiamo. Sentiamo cosa ne pensa. Tu lancia il tuo Kim Philby e incrociamo le dita. Torno subito ... " 
Mentre Mark parlava, Kelly stava scrivendo con una vecchia tastiera alfanumerica, una QWERTY di quelle usate decine di anni prima. Era impressionante vedere quelle dita rugose volare sui tasti; praticamente nessuno usava piu' quel tipo di periferica di input, avendo a disposizione mouse tridimensionali e dispositivi decisamente piu’ efficienti. " Aspetta un attimo ! " esclamo' Kelly, mentre Mark si alzava dalla poltrona.
" Perche ? "
" Cosi' vediamo se Kim Philby ce la fa ... "
" Lo hai gia' lanciato ?" chiese Mark, ancora una volta stupito dalla Regina del Software. L' attacco del SoftRobot era durato forse due secondi.
" Si. Anzi, ecco che rientra ... "

Il panino era ancora in fase digestiva e stavo scartabellando nel mio studio, quando Mark arrivo' con un fascicolo sottobraccio. " Ecco qui. Ho stampato tutto senza copiarlo nel database. Cosi' non ce li possono fregare. E' sconvolgente. "
Mark era serissimo. " Roba da non credere. C'e' tutto. Tutto! Tutte le equazioni, le formule, i procedimenti, le dimostrazioni... Dunque: il Rill ha scoperto un sistema di clonazione eccezionale. Non mi stupisce che lo abbiano rapito. E' una scoperta sensazionale. Altro che il premio del WCon-Universe. Questa roba vale una montagna di crediti. E c'e' scritto che si puo' ulteriormente migliorare. E' un vero e proprio colpo di genio. Se e' tutta roba del Rill, quell' essere e' uno dei piu' grandi  genetisti di tutti i tempi. Dobbiamo assolutamente ritrovarlo. E' come se avessero rapito Albert Einstein alla vigilia della pubblicazione della sua Teoria della Relativita'. Frida, te la senti di fare qualcosa ... di piuttosto inconsueto per te ? Penso che tu sia la persona piu' adatta all' interno dell' Istituto. "
Rimasi abbastanza stupita nel constatare come Mark si fosse rivolto a me. Fino a quel momento Sydone mi aveva sempre trattato bene, certo, pero' come se fossi un po' il dolce fiorellino dell' Istituto, la mosca bianca, non dico la mascotte perche' farei un torto a me stessa. Una persona in gamba, si, ma pur sempre la giovane figlia di un suo carissimo ex-collega. In quel momento invece ebbi la precisa impressione che Mark si stesse rivolgendo al Dottor Linne, ad un suo pari. Ad un professionista dall’esperienza paragonabile alla sua.
Mark chiuse la porta.
" Di che cosa si tratta ? Perche' hai pensato a me ? " gli chiesi, incuriosita. 
" Perche' ieri sera ti ho vista combattere. Ho visto del sangue freddo. Sai, sapevo della tua passione per le armi, del KickTouch e di tutto il resto; io e Viquil ne abbiamo parlato tanto. Ma non pensavo a qualcosa del genere. Penso che tra noi dell' Istituto tu sia la persona piu' adatta a fare quello che c'e' da fare. Kelly, naturalmente, restera' sempre al tuo fianco ... "
Molto sibillino, Mark. Cosa aveva in mente? Lo lasciai continuare.
" Poco fa Kelly ha lanciato l' attacco al database della Mental Silicon. E' andato tutto bene. Non hanno catturato i nostri SoftRobot e siamo riusciti a scoprire che le informazioni sul Rill le tengono in una zona riservata del loro database, chiamata DeadZone. Beh, verro' subito al dunque : abbiamo ragione di pensare che si tratti di un database un po' speciale ... di un sottosistema di Realta' Virtuale di tipo molto avanzato, un DataVR con ingresso via NeuroJack, insomma. "
Ero piuttosto disorientata. Un DataVR ? Ma non erano fuori legge quei tipi di database ? Mark intui' la domanda dall' espressione del mio viso. " Si, i DataVR a connessione neurale diretta sono ufficialmente stati cancellati dalla faccia della Terra e si e' tornati ad utilizzare quei dispositivi primitivi, i LaserDisplay e i VideoTrackers. In passato ci sono stati molti incidenti, perche' persone non preparate o non fisicamente adatte hanno fatto ricorso a tecnologie troppo spinte, non sufficientemente collaudate. Il problema fondamentale sono stati i sistemi a NeuroJack. Ci sono stati effetti disastrosi a tutti i livelli. La stessa struttura sociale ne e' rimasta sconvolta. Le citta' sono cambiate, da allora, te lo assicuro. Comunque, sta di fatto che il ritorno alle origini dell' informatica, questi terminali, questi elaboratori stupidi, da una parte del video l' uomo e dall' altra la macchina, sono assolutamente inadeguati quando si ha a che fare con quantita' di dati che, in certi campi, sono all' ordine del giorno. La chimica, la biotecnologia che ci permette di impiantare organi artificiali e circuiti microelettronici, tutte queste cose non sarebbero possibili se non attraverso l' utilizzo di database altamente interattivi. I CyberSpazi esistono ancora e sono ancora piu' potenti di quelli passati, pero' ora anche gli uomini che ci entrano sono piu' preparati. Si sa a cosa si va incontro e soprattutto ora e' tutto molto piu' sicuro. E la legge, per sua natura troppo lenta per stare al passo con il progresso, in molti casi chiude entrambi gli occhi. "
Ero ammutolita. Impiantare circuti microelettronici ed organi artificiali ? Usare Realta' Virtuali con interfaccia diretta sul sistema nervoso centrale ? Certo, immaginavo che ci fossero ancora dei campi di utilizzo magari al limite della legalita', ma non pensavo che la situazione fosse simile, ne pensavo di arrivare un giorno a parlarne con questo signore cinquantenne, pelato e con un po' di pancetta. " E dimmi una cosa. Anche l' Istituto ha dei database di questo tipo ? Perche' non me ne avete mai parlato ? " chiesi incredula. Naturalmente conoscevo bene tutti i vari VR Server dell' Istituto, computer molto potenti dotati di obsoleti caschi stereoscopici e di simili scomodi dispositivi di I/O.
" Certo che abbiamo un DataVR. Tu stessa lo hai chiesto a Kelly. Ti ricordi che ti ha parlato di un posto dove tiene le informazioni riservate, che ha chiamato Inferos. Ecco, e' una Realta' Virtuale. E ti posso assicurare che e' veramente eccezionale, un capolavoro. D' altra parte, avendola scritta Kelly, non poteva essere altrimenti ... "
" Questo significa che sei entrato. Uhuh! Non me l' aspettavo, dottor Sydone. Come si fa ad accedere a quel DataVR ? E poi dimmi, chi altri nell' Istituto lo usa ? Usate anche psicotropi o droghe simili? "
" In questo istituto gli utilizzatori di Realta' Virtuali di quel tipo siamo solo io, Kelly e Daniel Laney. Anche tuo padre lo e' stato. Tuo nonno e' stato uno dei primi a lavorare sulle Realta' Virtuali e ad intuirne le potenzialita'. E per quanto riguarda le droghe, quelle si usavano in passato. C'e' chi le prende ancora e anche Kelly le ha usate, ma ora ci sono sistemi di stimolazione molto piu' sicuri ed efficienti. Ma non andare a dirlo in giro, per favore. Per quanto riguarda il metodo per entrare in una Realta' Virtuale, e' tutto molto semplice. Ti colleghi e basta. Mediante questa. "
Mark giro' la testa per mostrarmi la nuca. Gia' da tempo avevo notato una piccola cicatrice, ma non gli avevo mai chiesto come se la fosse procurata. Tiro' un po' la pelle ed io potei scorgere qualcosa di metallico sotto.
" Il NeuroJack. E' una specie di presa che si va a collegare con la corteccia cerebrale. La teoria immagino tu la sappia anche meglio di me. Un intervento che richiedeva circa nove ore di sala operatoria. Tutta biotecnologia, a parte la presa metallica che hai visto, che e' di iridio, oro e plastiche conduttive inerti. Dopodiche' prendi lo spinotto, te lo infili nel collo e smetti di essere qui. "
" E non ci sono pericoli di rigetto ? Non posso crederci. " risposi. Mi sembrava di vivere in un sogno, cosa che praticamente avrei effettivamente fatto poche ore dopo. 
" Tutto biologico, ho detto. Si fa un taglio, si sparano delle fibre, si aspetta che la mielina sintetica faccia effetto e si tappa tutto. Le fibre sanno dove andare ad attaccarsi. C' e' un chip ad alto parallelismo che autoconfigura ed ottimizza le saldature tra la corteccia cerebrale e la presa. Dopodiche' hai un terminale di I/O sensoriale bidirezionale, con il quale entrare nelle Realta' Virtuali di tutto il mondo... ed oltre. Naturalmente il tuo corpo rimane qui, ma il nostro sistema ti permette di collegarti a quello che ti pare. Al contrario del passato, ora tutte le funzioni vitali sono supervisionate dal sistema. Se succede qualche cosa di fisicamente pericoloso, per esempio sensazioni di forte paura o dolore violento, il supervisore della Realta' Virtuale ti sbatte fuori e tu ti risvegli di colpo, proprio come da un sogno. Anche questa e' una invenzione di Kelly. Ognuno di noi, quando si collega, ha uno di questi supervisori software che controlla il nostro stato psicofisico. Kelly li chiama Angeli Custodi. E' per questo che dico che ormai non ci sono piu' i pericoli di una volta, almeno per noi dell' Istituto che abbiamo la fortuna di avere una Kelly Eison che ci scrive il software.  Allora, cosa ne pensi ? "
" Cosa devo fare ? Intendo dire, devo fare qualcosa per recuperare il Rill ? " chiesi. " Molto semplice " rispose Sydone, " devi entrare nel CyberSpazio della Mental Silicon e scoprire dove lo tengono. Poi decidiamo il resto. Naturalmente dovrai andare sotto i ferri per farti impiantare la NeuroPresa. "
" Chissa' cosa ne penserebbe mio padre . Come mai ti sei deciso a dirmi queste cose ? "
" Perche' prima ho telefonato a tuo padre, che mi ha dato il permesso di parlartene. Ha detto che secondo lui e' giusto che tu sia libera di fare cio' che credi; in fondo lui ha fatto la stessa cosa, anni fa. "
" Va bene. Come procediamo ? " chiesi. Stavo deliberatamente evitando di pensarci su per non iniziare a preoccuparmi. Sydone mi sorrise e compose un numero sul terminale. Mentre aspettava, continuai con le domande. " Dimmi un po' ... Ma perche' non entrate tu o Kelly ? Perche' hai chiesto a me di farlo ? "
" Perche' ho visto come combatti. Probabilmente dovrai farlo anche nella Realta' Virtuale della Mental Silicon; anche se e' tutto simulato, i pensieri ed i riflessi sono i tuoi. E' un software scritto da altri, capisci? Potrebbe essere ostile. Anzi, direi che lo sara’ sicuramente. Io e Kelly ormai siamo troppo vecchi e troppo lenti. Non avremo molte possibilita’ di riprovare. Deve essere una spedizione infallibile."
" Cosa ? Dovro' combattere ? Ma contro chi ? E cosa ti fa pensare che io possa vincere contro un computer ? " obiettai.     
" Beh, loro ci entrano, quindi il modo per entrare c'e'. Non dovrai obbligatoriamente combattere, pero' potrebbe capitare che sia necessaria una certa presenza di spirito. Tu sei piu' adatta. Ripeto, noi vecchi ormai siamo fermi da troppo tempo e qualcuno deve fare qualcosa per il RIll. Insomma, messa cosi’ non hai scelta" ridacchio’. Bastardo... d’ altra parte aveva ragione. “Ok” dissi.
Poi Mark digito' un indirizzo ed inizio' a parlare con un tipo mai visto, apparso nella finestra di comunicazione del terminale. Mi sto cacciando in un guaio, pensai. D' altra parte la curiosita' era troppo grande. Qualche minuto dopo ritorno a parlare con me.
" Ok. Possiamo andare. Ci stanno aspettando. "
" Come ? Cosi' all' improvviso ? Non mi dai neanche il tempo di preoccuparmi ! " sbottai, a meta' tra il divertimento e la piu' nera paranoia. " Certo che no, cara mia. Prendi il tuo giubbotto. "
Dopo venti minuti di SottoTreno arrivammo a destinazione. Il posto da fuori era proprio il contrario di quello che io ritenevo potesse essere un luogo dove ti attaccano della roba alla corteccia cerebrale. Zona orrenda, brutte facce, vecchia casa scalcinata.
" Frida, adesso conoscerai una persona abbastanza particolare. Ti posso assicurare che nonostante le apparenze e' un neurochirurgo eccezionale. Non ti affiderei ai suoi ferri se non godesse della massima fiducia di tutti noi dell' Istituto. E' uno dei pochi a potersi vantare di non avere mai sbagliato in assoluto e io so che e' vero. Naturalmente per ottenere risultati simili ... deve far ricorso ad alcune tecniche non del tutto ortodosse. Prego, entra prima tu. "
Apri' la porta lasciandomi passare. Mi trovai in una stanza illuminata da lampade che potevano essere ultraviolette. Appena fui entrata la porta si richiuse di scatto; mi girai e mi accorsi che Sydone non era con me. " Mark ! " urlai presa alla sprovvista. Una selva di telecamere scatto' fuori dalla semioscurita' e una di esse si fermo' fluttuando a circa un metro dal mio viso. " Non si preoccupi, signorina. Fa parte della prassi che l' accompagnatore rimanga fuori dalla sala operatoria. " disse una voce da un altoparlante alla mia destra. 
" Al diavolo ! Poteva almeno dirmelo ! " reagii. Mi ero trattenuta a stento dal colpire d’ istinto la telecamera davanti a me. Mi sarei probabilmente rotta un piede se lo avessi fatto e, quando realizzai la cosa, mi sentii bollire il sangue. 
" No. Non poteva. E' necessaria una iperproduzione di adrenalina affinche' l' innesto sia indolore, senza dover ricorrere ad anestetici. Uno spavento, nella fattispecie, e' proprio quello che ci vuole " continuo' la voce fuori campo.
" Se lei pensa che io mi sia spaventata a tal punto si sbaglia " dissi con fare piuttosto superbo. Mi resi conto di un pizzicore alla base del collo, dietro. Sulla nuca. Sotto i capelli.
" No. Effettivamente lei ha dei nervi piuttosto saldi, come posso verificare dai controllers. Comunque la soglia minima di adrenalina e' stata abbondantemente superata ed ho potuto procedere, per cui mi congratulo con lei per il positivo esito dell' intervento. Le devo solo chiedere di non toccarsi il collo per i prossimi dieci minuti, anche se provera' prurito. "
Le luci diventarono gradatamente bianche; vidi di fianco a me uno specchio e, istintivamente, mi esaminai la nuca, alzando i capelli. C'era un piccolo taglio appena macchiato di rosso.
" Ma lo ha gia' fatto ? Non e' possibile ... " esclamai stupita. Una porta in fondo alla stanza si apri' ed entro' Mark.
" Non te l' aspettavi, eh ? Pensa che io sono stato sotto i ferri quasi una giornata. Ma ormai ... " mi disse sospirando, come fanno le persone non piu' giovani quando stanno per dire 'ai miei tempi...' 
" Non ci posso credere " dissi, scuotendo la testa. " Non ho sentito nulla. Niente di niente " continuai.
La voce si fece risentire. "Tutti gli interventi da me eseguiti vengono filmati, signorina Linne. Quindi anche il suo, come da prassi. Lo vuole rivedere ? " chiese. " Certo " risposi, ancora incredula. Sbucarono tre poltrone dal pavimento davanti a noi. Ci sedemmo, io in centro e Mark alla mia destra. Le luci si spensero e inizio' il filmato. Era molto rallentato; sotto, si potevano leggere i tempi in millesimi di secondo. La ripresa era stata effettuata da quattro telecamere; era quindi possibile seguire l' intervento da quattro punti di vista diversi. Mi vidi mentre finivo di urlare " Mark ", poi mentre richiudevo la bocca un braccio meccanico usci' a velocita' spaventosa dal muro sulla mia sinistra e pratico' l' incisione, mentre io mi giravo su me stessa. Rabbrividii. Quel coso mi aveva bucato il collo, fermandosi presumibilmente a pochi decimi di millimetro dalla corteccia cerebrale e partendo, da fermo, da circa un metro di distanza dalla mia testa, mentre io mi stavo muovendo. Ci aveva messo, secondo il timer del filmato, cinquantotto millesimi di secondo, neanche sei centesimi. Valutai l' accelerazione : quasi 300 metri al secondo quadrato, circa 30 G. Abbastanza per fare saltare tutti gli snodi di qualsiasi braccio meccanico di mia conoscenza. In cima il braccio aveva una sorta di mano, dotata di vari attrezzi. Vidi la lama che rientrava nella sua sede, mentre due  dita scattavano verso l' incisione, per tenere la ferita aperta. Il braccio si adattava alla perfezione a tutti i miei movimenti, probabilmente anticipandoli. Altro che Kalman. Poi un altro tubo si infilo' nella incisione, suppongo per posizionare le fibre e la presa. Altri sette centesimi, circa tredici centesimi di secondo in tutto. Di che materiale era fatto quel braccio? Che razza di calcolatore lo aveva guidato? Quell’affare avrebbe dovuto saltare in mille pezzi. Il tubo si ritiro', le dita allargarono la ferita e notai alcuni lampi verdi. " Un colpetto di laser per coagulare ed il gioco e' fatto " disse una voce di fianco a me. Mi voltai e vidi alla mia sinistra l' autore dell' intervento. Il filmato era finito; diciassette centesimi di secondo circa, in tutto. Si accesero le luci e il personaggio si presento'. Tipo particolare. Aveva mezza faccia visibile e l' altra meta' nascosta da una sorta di casco tagliato in verticale. Al posto dell' occhio destro c' era una lente scura. " Salve " dissi. Mark si alzo'. " Frida, ti presento il dottor Rienamm. Kale, questa e' Frida Linne, la figlia di Viquil. "
Il Dottor Rienamm sorrise. " Ci siamo gia' visti tanti anni fa, anche se lei non si ricorda. Era molto piccola. Suo padre la porto' all' Istituto. A quei tempi lavoravo ancora la' . Poi ... ho avuto dei problemi e me ne sono dovuto andare. Ma non parliamo del passato. Come si sente ? Fastidio al collo ? " mi chiese. " No, nulla " risposi. Mentre parlavo osservai piu' da vicino il viso del dottore. Mi resi conto che il mezzo casco che gli ricopriva la parte destra del viso non era semplicemente appoggiato. La pelle era attaccata al metallo. Era saldato ai tessuti. Continuai ad osservarlo mentre mi raccomandava di non toccarmi o grattarmi. Un cavo usciva dal tallone del suo stivale destro e si snodava fino alla porta, dalla quale presumibilmente era entrato nella stanza dove ci trovavamo in quel momento. Si accorse della mia curiosita', guardo' Mark e mi disse : " Il mio cordone ombelicale. Io sono questa casa. Molto piacere di avervi rivista, signorina. Anzi, mi perdoni ... dottoressa. Faccio fatica a pensare che sia passato cosi' tanto tempo. Mi saluti suo padre. Arrivederci, Sydone. Fatti sentire. "
Poi ci accompagno' alla porta. La luce del giorno ci colpi', in contrasto con le luci soffuse dello studio di Rienamm. Istintivamente strizzai i miei occhi a mandorla. Mi girai per salutarlo ma la porta era gia' chiusa. " Vieni, Frida " mi disse Mark, gia' avanti di qualche passo. Ci dirigemmo in silenzio verso il SottoTreno, poi Mark inizio' a spiegarmi. " E' stato colpito da una forma di sclerosi degenerativa. Praticamente vive attaccato ad un calcolatore che lo cura in tempo reale, mediante quel tubo che gli esce dal tallone. E' permanentemente sottoposto a variazioni di stati di coscienza. Quando opera, il calcolatore gli scarica nelle vene una quantita' eccezionale di anfetamine. Subito dopo le filtra ed inizia a scaricare morfina. E' per quello che ci ha mandato via. Il computer lo ha messo a dormire, per non sovraccaricare il cervello. Sarebbe morto da anni, se il suo computer non si occupasse delle sue funzioni vitali primarie. E' per quello che ha mezza faccia sostituita; l' altra meta' gliel' hanno asportata tempo fa. "
" Ma come fa ad essere cosi' preciso ? Il braccio che mi ha operato lo controlla lui, vero ? " chiesi. " Certo " rispose Sydone, " Rienamm opera da un CyberSpazio che ha scritto tempo addietro insieme, guarda un po’, a Kelly. Erano una squadra eccezionale... e anche qualcosa di piu’. Comunque si tratta di una Realta' Virtuale a tempo espanso. Per lui, il tuo intervento e' durato circa quattro ore. E' per quello che ha bisogno di tutta quella anfetamina. Ho provato anch' io ad entrare nel suo CyberSpazio. E' veramente incredibile. Mi sono inquadrato con le telecamere e mi sono visto. Completamente fermo. Cioe', io pensavo alla solita velocita', ma il mio corpo era praticamente fermo. Mi ricordo di aver visto un mio battito di ciglia iniziare e mi sono rotto le scatole prima che l' occhio fosse chiuso per meta'. Le uniche cose che puoi far muovere volontariamente, quando lavori con quelle basi dei tempi, sono arti sintetici. Qualsiasi altra cosa andrebbe in pezzi per l' accelerazione. Infatti il braccio che ti ha operato e' un capolavoro di alta tecnologia. Tutto di fibre speciali e di berillio. Non e' roba terrestre. E' un manufatto dei Tydanyt " disse orgogliosamente  " lo abbiamo procurato noi dell' Istituto e Kelly la ha interfacciato con il suo CyberSpazio. Alta ingegneria, te lo dico io. Da fare impallidire l’EFIP."
" Tydanyt " esclamai, " MetalWires, ElectroBalls ... una tecnologia incredibile. La mia ElectroBall e' un originale dei Tydanyt." sussurrai.
" Se e' veramente una ElectroBall Tydanyt deve valere un sacco di crediti, Frida. Immagino che sia un regalo ... di Viquil." mi disse Mark, quasi leggendomi sulle labbra. 
" Una fama del tutto meritata. Quello che fanno i Tydanyt costa un occhio della testa, ma vale molto di piu'. E non faccio per dire; se vendi un occhio alla banca degli organi ci ricavi quasi abbastanza per farti mettere un occhio Tydanyt, che, ti assicuro, a parte l' estetica, e' molto meglio di un occhio vero. Ci vedi al buio, hai uno zoom incorporato, lo puoi persino richiedere con un laser montato dietro alla retina. "
Non ero a conoscenza di questi entusiasmi di Sydone per il mondo supertecnologico e cibernetico che anni prima era stato l' ambiente naturale di tutto un certo prototipo di umanita' modificata per propria scelta personale. Certe cose le avevo apprese per vie traverse, credendo che i discorsi sulle Realta' Virtuali avanzate, sulla bioingegneria e cosi' via fossero piu' che altro leggende, mentre invece mi stavo rendendo conto che Mark, Kelly, mio padre stesso ne dovevano essere stati coninvolti, se non addirittura protagonisti principali. Non solo, erano stati bravissimi a nascondermelo fino a quel momento. " Mark, ma allora perche' questo tipo di cultura e' stato avversato ed ora e' completamente ignorato dagli apparati , diciamo cosi', legali, visto che mi dici che esiste ancora ? Com' e' possibile che l' Istituto possa portare avanti degli studi utilizzando tecniche ufficialmente vietate dalla legge ed estirpate, a quanto si racconta nelle scuole, anni fa ? Non mi venire a dire che lo facciamo di nascosto o che semplicemente ci ignorano " esclamai.
" No, naturalmente. L' Istituto non agisce di nascosto; pero', neanche alla luce del sole. Abbiamo qualche santo in paradiso che ci protegge ed ufficialmente il nostro Istituto e' un rispettabilissimo ente privato di ricerca che ha portato notevoli progressi nel campo dell' informatica pura ed applicata, tra l’ altro pagando tasse iperboliche fino all’ ultimo centesimo. Di fatto, noi facciamo girare con il nostro lavoro moltissimi crediti per cui, in definitiva, tutte le persone che contano sono inclini a lasciarci lavorare come meglio crediamo. Inoltre abbiamo fatto dei favori a personaggi importanti, tra i quali anche questo interessamento per il Rill. Non te l' ho detto, ma penso proprio di avere scoperto chi c'e' dietro alla richiesta dello sviluppo del nostro interprete. Dieci a uno che non indovini. "
Guardai sidone sgranando gli occhi. " Non me lo hai detto ? Perche' ? " gli chiesi un po' risentita. " Perche' l' ho scoperto dieci minuti fa, o meglio penso di averlo capito per pura deduzione. Oltre alla Mental Silicon c'e' un' altra organizzazione, dietro a questo incredibile casino. E guarda caso, e' una organizzazione la cui potenza economica e' tale da poter pagare virtualmente qualsiasi prezzo per quell' interprete. Ti ricordi che ti ho detto che quando ho sparato il prezzo quelli non hanno nenche fiatato ? La cifra che abbiamo richiesto avrebbe fatto tentennare anche quello schifoso di Flakunaie, il boss della Mental. Ma e' una cifra del tutto normale quando si ha a che fare con il destino di una razza. Penso che i nostri clienti siano nientemeno che dei pezzi grossi del WCon-Universe, impegnati nel progetto contro l' estinzione dei Rill. Se ci pensi, vanno a posto un sacco di dettagli. Se il WCon-Universe riuscisse a salvare i Rill, solo in pubblicita' gli rientrerebbe una somma venti volte superiore, credo. "
Era vero, pensai. Lloen T'tllien, fino ad allora un semplice scienziato di razza Rill, una razza in estinzione, scopre qualcosa di importantissimo sulle tecniche di clonazione. Si mette in contatto con il WCon-Universe, la piu' grande organizzazione interplanetaria per la difesa e salvaguardia dei diritti delle forme di vita intelligente, e in virtu' della sua appartenenza ad una razza in grave pericolo ottiene di essere ascoltato. Viene riconosciuta la validita' degli studi e vengono quindi finanziate le ricerche. Evidentemente ci sono i risultati e per qualche motivo il Rill si ritrova nella necessita' di tradurre qualcosa da una lingua che non conosce. Ovvero, un filmato.Quindi ottiene dal WCon-Universe uno stanziamento per un interprete, che viene commissionato all' azienda leader di mercato, cioe a noi ... Perche' ? Cosa nascondeva quel filmato ? E poi, come potevamo essere sicuri delle buone intenzioni del WCon-Universe ? Portai queste obiezioni a Mark.
" Per quanto riguarda il WCon-Universe, e' una struttura a prova di bomba. Se esiste in tutto l' universo un ambiente relativamente libero da corruzioni e giochi di potere, ti assicuro che e' il WCon-Universe. Non chiedermi come faccio a saperlo. Lo so e basta. E' piu' piccolo di quel che pensi, Frida. E' una struttura simile alla nostra, con numerosissime ramificazioni, ma ai vertici ci sono tutte persone eccezionali. Non hanno mai avuto problemi con nessuno. Nessuno si e' mai lamentato. Non chiedermi come fanno, perche' non lo so neanch' io. Posso solo supporre che ci sia una intelligenza formidabile a guidare tutto l' apparato. Non mi stupirei se dovessi scoprire che si tratta di una IA. "
Ancora. Gli studi sulle Intelligenze Artificiali avanzate non erano stati ufficialmente abbandonati e dichiarati illegali ? Certo, noi avevamo i SoftRobot, ma era tutta un' altra cosa. Una Intelligenza Artificiale messa a capo di una organizzazione come il WCon-Universe doveva essere qualcosa di superlativo, al cui confronto i nostri SoftRobot diventavano semplicemente dei giocattoli, pur rimanendo dei cacciatori di informazioni velocissimi. In definitiva i SoftRobot non parlavano, non pensavano ... o no ? Non ne ero piu' molto sicura.
Comunque, eravamo arrivati. Scendemmo dal SottoTreno e ci dirigemmo verso l' Istituto. " Mi raccomando, non dire a nessun altro di quel che e' successo oggi e quando ne parli con noi stai attenta che non ti senta nessuno " mi avverti Sydone. " Come ti ho detto, siamo coperti, ma e' sempre meglio che non si sappia in giro. "
Sydone mi ordino di prendermi un' ora di riposo. Ci demmo appuntamento a piu' tardi. Mi fermai a scambiare qualche battuta con Dave. Fortunatamente i miei capelli lunghi nascondevano la ferita; con un po' di fortuna, nessuno se ne sarebbe accorto. Me ne andai nel mio ufficio e mi buttai sulla brandina. Dopo quelli che a me sembrarono tre minuti ( ma evidentemente mi ero addormentata ) Mark entro' a chiamarmi. " Frida ? Puoi venire ? "
Entrai nello studio di Mark. " Siediti qui. " Chiuse la porta. " Ritengo che la NeuroPresa sia coagulata. E tu ? Sei pronta ? Ricordati che e' una Realta' Virtuale. Non e' una cosa vera ... non ti puo' succedere nulla. Almeno, fino a quando puoi contare su un Angelo scritto da Kelly Eison. Puoi entrare quando vuoi. Ti aiuto."
Da sotto la sua scrivania tiro' un piccolo spinotto cromato attaccato ad un filo. Me lo diede da guardare. " E' doloroso ? " chiesi. " No, assolutamente. " mi rispose ridendo. " E' solo ... inusuale. Pronta ? "
Mi riprese dalle mani lo spinotto e mi sposto' i capelli. " Ma cosa devo fare ? " dissi preoccupata. " Nulla, per ora. Adesso andrai a fare un giro all' Inferno . Ricordati solo che non e' vero. "      
Poi spinse lo spinotto nel mio collo.     

Ero su una zattera. Crepuscolo. Stavo in mezzo ad un fiume di un blu che non mi ricordavo di aver mai visto. Davanti a me c'era una vaga figura umana, avvolta in un vestito che sembrava un lungo lenzuolo. Stava spostando lentamente l' imbarcazione puntando un lungo palo contro il fondo del fiume e spingendo. Aveva qualcosa di strano ... ma ancora non capivo. In effetti non riuscivo a capire nulla. Dov' era Mark ? Immediatamente prima ero seduta, metre ora mi sembrava di essere in piedi. Mi guardai e non c'ero. Sconvolgente. Il mio corpo non c'era ! Guardai dove il mio cervello diceva che dovevano esserci le mie mani. Nulla.
A quel punto sentii una voce, direttamente dentro al mio cranio, a meta' strada tra le orecchie.
  " Benvenuta, Frida Linne. Io sono il tuo Angelo Custode. Non mi puoi vedere, ma sappi che io vegliero' su di te per tutta la durata del tuo viaggio dentro Inferos 8.2, Copyright Kelly Eison 2134. Quello che stai facendo e' un simbolico viaggio verso le porte di questa Realta' Virtuale. Il Sistema sta utilizzando questi tempi per calcolare la rappresentazione del tuo corpo virtuale. Tra poco compariranno le mani, poi tutto il resto. "
" Grazie ! " risposi. Beh, almeno la voce l' avevo ancora. 
" Prego " rispose il mio Angelo Custode. Stupefacente, pensai. Allora era semi-intelligente, non era un messaggio preregistrato. " Come ti chiami ? " gli chiesi. 
" Mi chiamo Frida, naturalmente. Come te. Sono il tuo Angelo Custode. "
Ehila' ! Ecco le mie mani ! Piuttosto stilizzate, per ora, ma accettabili, notai. Provai a toccare l' acqua. Non bagnava, non sentivo nessuna sensazione. Mi ero abituata alla nuova situazione abbastanza da fare mente locale su qualche dettaglio. Ecco cos' era che colpiva ! I colori ! Come dire ? L' acqua ... era blu scuro, ma non il blu vero. Era l' essenza del colore dell' acqua. Il cielo era insanguinato da un tramonto di un rosso impressionante, che sfumava nello scuro della notte. Troppo perfetta quella sfumatura. Logaritmica, pensai. Oh, ecco i piedi. Provai a muoverli. Che razza di scherzetto. Avevo due mani che galleggiavano nell' aria e due piedi appoggiati per terra. Provai a camminare e ci riuscii perfettamente. Bene ! Ed ora facciamo gli stupidi, pensai. Feci un salto e funzionava tutto normalmente. Poi provai a buttarmi nel fiume. Provai la sensazione di cadere nel vuoto ma non feci in tempo a spaventarmi, perche' dopo meno di un secondo ero ancora in piedi sulla zattera. Di fianco a me comparve a mezz' aria un foglio tipo pergamena che si srotolo' da solo. C'era scritto
OBJECT "FRIDA-LINNE" ATTEMPTING TO LEAVE TRIP - RESUMED
Poi il foglio si richiuse e spari', come nei vecchi videogiochi. Il tuo personaggio muore e poi ricompare nello stesso punto subito dopo. Provai a saltare portando entrambi i piedi davanti a me, in modo che, se avessi avuto un sedere, ci  sarei atterrata sopra. La mia visuale cadde fino al livello della superficie della zattera. Vedevo i piedi davanti a me. Poi mi ritrovai di colpo dove ero prima, nella posizione di partenza. Buffo! Cominciavo a divertirmi. La pergamena col messaggio si ripresento', si srotolo' e scomparve.
Andai verso il barcaiolo. Provai a toccarlo. Mi aspettavo che fosse anch' esso incorporeo, mentre con mia grande sorpresa la mano sospesa davanti a me, che riconoscevo come mia, mi trasmise un effetto di solidita'. Sentivo chiaramente la consistenza della stoffa e dietro ad essa la presenza di qualcosa di simile ad un corpo umano. Un corpo gelido, di un gelo mai provato prima. Mi stupi' molto la possibilita' di provare sensazioni tattili e di teperatura. " Chi sei ? " chiese il barcaiolo. " Mi chiamo Frida Linne " risposi, stupita per la domanda.
" Allora ti conosco. Sei attesa. Nostra Signora ci ha avvertito del Tuo arrivo. Il mio nome e' Caronte. Ti prego, considerami tuo umile servo. Abbi pazienza, il tuo viaggio verso le porte di Inferos e' quasi terminato. "
Cosi' dicendo si giro' e mi sorrise. Feci involontariamente un balzo indietro. Era un Diavolo, uno di quei Diavoli con le corna e gli occhi gialli con la pupilla da gatto e, anche se non potevo esserne sicura, odore di zolfo nel suo alito. Certo, era stilizzato; la testa era vagamente ovoidale, i colori erano sintetici, ma questo non faceva che aumentare la mia sensazione di incredibile stupore.
" Non temere, Frida " continuo' Caronte, " c'e' il tuo Angelo Custode che veglia su di te. Non puo' succederti nulla di male. E poi qui sei conosciuta e sei la benvenuta. Ecco la sponda. Puoi scendere ora. Segui il sentiero. "
Scesi dalla zattera. Mi trovai su una sorta di isolotto grigio perfettamente circolare, sospeso nel nero piu' nero che avessi mai visto. L' isolotto  era tagliato in due da un sentiero rosso scuro, che proseguiva oltre la fine di quel lembo di terra sospeso nel nulla. Feci due passi e mi resi conto che non andavo alla velocita' giusta. L' isolotto aveva un diametro apparente di un centinaio di metri, ma dopo due passi ero gia' arrivata quasi al centro. Evidentemente c'e' un fattore moltiplicativo sulla lunghezza reale della mia gamba, pensai. Molto comodo, comunque. Avvicinandomi potei notare un albero a destra, chiaramente derivato mediante tecniche frattali ( eppure prima non c'era - forse il sistema lo aveva appena calcolato ? ) ed una sorta di grotta sulla sinistra. Quando fui praticamente tra l' albero e la grotta, un ruggito assordante riempi' tutto l' universo e la somma dei miei piu' terribili incubi si lancio' verso di me sputando fuoco e fiamme dalle sue tre teste orribili. Era enorme, con lingue di serpente e fauci di squalo e occhi di pantera e artigli d' aquila e urlai come non avevo mai urlato.
C' era Mark di fianco a me. " Hai incontrato Cerbero, eh ? Non e' male, vero ? Su, su, calma ora. Ricordati che non puo' farti nulla " mi rassicuro'.
Ero nello studio di Mark. Dov' era il mostro ? I colori erano cambiati. Vedevo tutto il mio corpo, ora. Mi alzai in piedi, toccandomi la faccia. Sudavo freddo. Sydone rideva.
" C'e' poco da ridere, maledizione. Non capisco piu' nulla. Ora dove sono ? questa realta' e' vera o e' virtuale ? " chiesi risentita.
" Oh, non ti alterare troppo, principessina ! C'e' un metodo pratico per vedere dove sei. Ricordati che in tutti i tuoi viaggi dentro le Realta' Virtuali sarai sempre accompagnata dal tuo Angelo Custode informatico. Non devi fare altro che chiamarlo; se non risponde, sei nella realta' reale. Capito ? " mi disse.
" Angelo ! Angelo Custode ! Frida ! " urlai, mentre Sydone sghignazzava. Niente. Ero tornata alla realta' vera. " Quanto sono stata via ? " chiesi.
" Sei secondi " rispose Sydone.
" Cosa ? Mi sembrava almeno mezz' ora ! " osservai.
" Stiamo andando a tempo rallentato. Cosi' ti fai le ossa senza sbattere via troppe ore " annui' Mark, spiegandomi.
Non avevo piu' la spina infilata nel collo. Evidentemente era dotata di un meccanismo meccanico di espulsione. Infatti, esaminandola, vidi una sorta di molla in grado di farla scattare fuori dalla presa. Salutai Sydone e, cercando a tastoni la mia piccola ferita sulla nuca, la reinserii.

Ero sulla zattera, ma gia' di fianco all' isolotto. Avevo le mani e i piedi. Gia' calcolate prima, pensai. Caronte mi disse " Sei la benvenuta. Ecco la sponda. Puoi scendere ora. Segui il sentiero. "
Mi dava una forte impressione di deja vu. In effetti era proprio cosi'; probabilmente Caronte era molto meno intelligente del mio Angelo Custode; forse era semplicemente una registrazione dalle limitate capacita' interattive. Scesi dalla zattera e mi avviai verso il centro dell' isola.  Quando fui praticamente tra l' albero e la grotta, un ruggito assordante riempi' tutto l' universo e la summa dei miei piu' terribili incubi si lancio' verso di me sputando fuoco e fiamme dalle sue tre teste orribili. Era enorme, con lingue di serpente e fauci di squalo e occhi di pantera e artigli d' aquila e non mi mossi di un millimetro. 
Cerbero si fermo' ad annusarmi, ringhiando e sputando fiamme. Poi disse " E tu chi sei ? Non ti ho mai vista prima ! Parla, prima che ti faccia a pezzi ! "
Oh, pero'.  Kelly aveva davvero fatto un grande lavoro. Sembrava uscito da un film di Godzilla quell' affare. " Ehi " risposi, " sono Frida Linne. Vedi di star buono, perche' altrimenti ti faccio rimuovere da Kelly. Chiaro ? "
Cerbero balzo' indietro spaventato. " Oops. Chiedo scusa, sono stato avvertito ma non pensavo fossi gia' qui. Pero', come faccio ad essere sicuro che tu sia davvero Frida Linne ? " mi chiese con tono di scusa.
" E che cosa ne so io, Cane ? Chi altri potrei essere ? " chiesi spavalda, sapendo di essere in una posizione di superiorita'. " Beh, potresti essere un virus che sta simulando Frida Linne. Se non ti lasci annusare non ti posso riconoscere. "
" Bell’affare. E se io fossi davvero un virus, tu mi lasceresti passare senza annusarmi, solo perche' ti ho detto che ti faccio cancellare ? " incalzai. " Naturalmente no ", rispose Cerbero, " ti farei a pezzi in quattro e quattr' otto. Quindi adesso decidi : o ti fai annusare o ti attacco. "
" Beh, annusami pure. E dimmi : cosa c'e' da vedere qui all' Inferno ? " chiesi.
" Dopo il riconoscimento arrivera' una guida tutta per te. Ora ferma e lasciami lavorare. "
Improvvisamente mi resi conto che stavo parlando con un programma che sembrava essere veramente intelligente; anzi, sembrava dotato di un certo senso dell’umorismo. Kelly non avrebbe mai smesso di stupirmi.
Cerbero si mise a sbuffare ed annusarmi tutto intorno. Alla fine disse " Ok. Sei proprio Frida Linne. Grazie. Ecco la tua guida. "
Il mostro si ritiro' nella grotta e comparve di fianco a me una sfera di vetro che fluttuava nell' aria. " Salve " disse, mentre aumentava e diminuiva ritmicamente di diametro, come se stesse respirando, " sono il tuo Programma di Tour Guidato. Ora andremo a fare un giro per questa Realta' Virtuale. Ti mostrero' gli strumenti principali che hai a disposizione; quando vuoi sapere qualcosa indica con il dito indice destro oppure tocca l' oggetto del quale vuoi informazioni, per attivare il mio collega, il Programma di Help. "
" Dov' e' adesso il Programma di Help ? " chiesi alla sfera. " Oh, beh, non e' che ci segua passo per passo. Bisognerebbe chiederlo a lui, ha un buon sistema di Help su se stesso. Sai, ha sempre molto da fare. Lo chiameremo solo quando ci servira' davvero. Magari puo' darsi che tu lo veda in giro per caso; tanto per riconoscerlo, e' un cubo di marmo bianco grosso piu' o meno come me. " mi rispose il TourProgram. Aveva una voce buffa, da classica guida dei film americani, dove dicono "signori, alla vostra destra potete ammirare .. "
" Bene, cosa mi fai vedere ? " chiesi alla sfera. 
" Come prima cosa ti mostrero' un Albero dei Dati, detto anche DataTree. Ti spiego cosa devi fare : apri la tua mano sinistra. "
Eseguii il comando. " Ok. Ora tocca il pollice della tua mano sinistra con l' indice della tua mano destra. In generale, l' indice della mano destra e' un selezionatore, che serve per fare molte operazioni diverse. Forza. " mi incoraggio' la sfera. Feci come mi aveva detto. Il mio pollice sinistro lampeggio' per un' attimo, poi davanti a me nacque e crebbe a velocita' eccezionale una specie di cespuglio molto grosso. Lo osservai attentamente : al posto delle foglie aveva dei foglietti quadrati, con delle scritte; al posto dei rami aveva dei segmenti pressoche' immateriali che collegavano foglie e si biforcavano in altri rami.
" Questo e' il DataTree. Tutte le informazioni del nostro database sono davanti a te, organizzate gerarchicamente. E' possibile osservare questo albero da piu' punti di vista, fare degli zoom su determinati rami o potare i rami contenenti informazioni che non servono in quel momento. E' una struttura potentissima per quanto riguarda la ricerca di dati di tipo gerarchico. E' praticamente una struttura quasi-frattale : prova a toccare una foglia. "
Il vecchio albero venne risucchiato dalla foglia selezionata, mentre questa si espandeva fino a formare un nuovo albero di informazioni. Mentre questo succedeva, tutta la struttura roteava nello spazio per offrire alla mia vista il migliore punto di osservazione. L' effetto era incredibile, venivano anche proiettate le ombre sul suolo. Non potevo credere che quello non fosse un oggetto realmente esistente; l' illusione era perfetta. Decisi di provare a chiamare il Programma di Help ; appoggiai la mano destra all' albero ( sentivo i rami sotto le mie dita ) e dissi " Che cos' e' questo ? "
Un cubo di marmo si materializzo' di fianco a me e disse " Si tratta di un DataTree, una struttura particolarmente utile per processare grandi quantita' di dati organizzati gerarchicamente. Ti interessa una spiegazione dettagliata dei comandi ? "
" No, grazie. " risposi. Il cubo saluto' e scomparve. La sfera disse " Bene, ora continuiamo il nostro giro. Toccati il palmo della mano sinistra con l' indice destro. "
L' operazione fece comparire davanti a me un muro. A dire il vero sembrava piu' una specie di nastro, poiche' non aveva spessore. Era alto circa come me, ma era staccato da terra, ovvero la meta' della sua altezza concideva piu' o meno con l' altezza dei miei occhi simulati. Si estendeva a destra e sinistra per circa tre metri. Era a circa un metro di distanza da me e mi accorsi che all' estrema destra e sinistra il muro non finiva bruscamente, ma continuava fino a perdersi nell' orizzonte. Era come un nastro di lunghezza infinita; si srotolava da un punto lontanissimo, arrivava fino ad un metro da me e poi tornava indietro.
" Questo e' un DataWall. E' utilissimo per osservare l' evoluzione di gruppi di dati in funzione del tempo, o di una singola variabile. E' stato progettato proprio per tenere sott' occhio tutta la storia passata, presente e futura di gruppi di dati che possono essere, ad esempio, selezionati da un DataTree e posizionati sulle linee di questo nastro. Naturalmente, poi e' possibile tirare questo nastro avanti ed indietro, oppure zoomare dei pezzi per entrare piu' in dettaglio nelle informazioni contenute. Facciamo un esempio. Chiama un DataTree, cerca la tua scheda personale, mettila sul DataWall e poi divertiti a rileggere tutta la tua storia facendo scorrere il nastro avanti ed indietro."
Mi toccai il pollice. Apparve un DataTree. " Per filtrare le informazioni contenute in un DataTree lo devi toccare sulla radice. Vedrai che apparira' un menu' sul quale scegliere le categorie che vuoi selezionare " mi disse la sfera. " Anche se a dire il vero queste cose dovrebbe comunicartele il Programma di Help " continuo' . Se fosse stato umano, l' ultima frase sarebbe stata detta con un lieve tono di rimprovero.
Toccai l' albero. Comparve una pergamena bianca che si srotolo'; all' interno trovai, sospesa per aria, una penna, una vera penna d' oca. O meglio, una vera penna d' oca simulata. 
" Scrivi la tipologia di informazioni che vuoi che il DataTree ti mostri " mi spiego' la sfera. Scrissi 'Personale dell' Istituto' sulla pergamena; un percorso si illumino' tra i rami dell' albero.
" Puoi anche parlare, se preferisci dare i comandi a voce, pero' se ci sono piu' alberi ti devi girare verso quello giusto. Ricordati che praticamente tutte le strutture dati di questa Realta' Virtuale sono animate; pero' alcune non sono molto intelligenti e nella fattispecie gli alberi non capiscono mai quando parli con loro, a meno che tu li guardi con convinzione " continuo' la sfera. " Kelly dovrebbe finire la versione 12.3 fra poche settimane, e diceva che la nuova versione dei DataTrees funziona decisamente meglio da quel punto di vista. In compenso capiscono abbastanza bene il linguaggio puramente gestuale; ad esempio, adesso l' albero sta attendendo la tua conferma per eliminare tutti i rami tranne quelli evidenziati. Prova a dirgli di procedere con un gesto della mano. Sii naturale. "
Cercai di comportarmi come quando, senza dire nulla, si fa cenno a qualcuno che va bene cosi'. Pur sentendomi stupida nel trattare un programma alla stessa stregua di un venditore di alghe fritte che dice " sono un po' di piu', cosa faccio, le lascio? ", constatai che la faccenda funzionava davvero. Tutti i rami che oscuravano la visuale scomparvero, lasciando visibili solo i rami selezionati. Quell' allucinazione simulata di un albero roteo' per un attimo nell spazio, mostrandomi i dati superstiti dall' angolazione migliore. Feci segno di avvicinarsi, con entrambe le mani, e le fronde dell' albero si mossero verso di me. Mi divertii a cercare la mia scheda tra quelle rimaste. Avrei fatto prima a farla selezionare direttamente all' albero, ma mi stavo divertendo ... Trovai la mia scheda, la presi cogliendola come un fiore da un cespuglio e la appoggiai al DataWall che c'era alle mie spalle. La scheda si apri' e si espanse lungo tutta la lunghezza del nastro. Tirai il nastro verso destra : con un solo movimento lo riportai all' inizio e potei leggere le informazioni relative al mio luogo e data di nascita. C' era perfino una fotografia di me appena nata. Facendo scorrere il nastro vidi tutta la mia vita, o quantomeno gli avvenimenti importanti : gli studi, gli spostamenti, le conoscenze importanti, l'Istituto ... provai a toccare il riquadro relativo al porto d' armi : si ingrandi' fino ad occupare tutto lo spazio davanti a me ed un sacco di informazioni che prima non erano visibili iniziarono a comparire. Il kernel del DataVR stava andando a tampinare chissa' quanti database, in quel momento. Era veramente impressionante, pensandoci bene. Ora cominciavo a capire perche' Mark dicesse che le Realta' Virtuali di quel tipo erano uno strumento troppo potente per poterlo eliminare senza inconvenienti. Ed era solo l' inizio. Potevo solo immaginarmi quante cose ci fossero ancora da vedere ed imparare. Decisi di uscire momentaneamente e lo dissi alla sfera. " Non c'e' problema. Il Programma che ha il compito di farti uscire dai CyberSpazi e' il tuo Angelo Custode. Non hai che da chiedere a lui. Ci vediamo dopo allora. Arrivederci " mi saluto' la sfera. " Ciao, Sfera. Angelo, fammi uscire, per favore ! " dissi. " Una voce mi rispose : " Ok. Ci vediamo, Frida. Ciao. E ricordati che mi chiamo Frida anch' io. "
Subito dopo ero seduta e Mark Sydone era ancora li'. Controllai l' orologio. Ero stata via meno di un minuto. Di quel passo, entro poche ore avrei scoperto tutto quello che c'era da sapere sul CyberSpazio dell' Istituto e avrei potuto passare in qualche altra Realta' Virtuale. Mi era pero' sorto un dubbio; per quel motivo avevo lasciato il CyberSpazio, desiderando chiedere una cosa a Sydone.
" Mark, " dissi, " come funziona la faccenda ? Cioe', io sto imparando ad usare la Realta' Virtuale di Kelly e dell' Istituto, ma quando dovro' usarne delle altre come dovro' comportarmi ? Ci sono degli standard, oppure ognuno fa quel che vuole ? Spero di non dovermi imparare, diciamo cosi', un linguaggio diverso per ogni CyberSpazio "
" Non c'e' problema " mi rassicuro' Sydone. " Il collegamento ai vari database esterni viene gestito dal supercomputer dell' Istituto. Questo significa che la Realta' Virtuale viene costruita in tempo reale sopra ai vari dati che arrivano al calcolatore. In pratica lo scenario nel quale opererai tu sara' sempre quello dell' Istituto; solo che i dati ai quali potrai accedere arriveranno da altre parti. Il problema e' che, quando chiedi accesso al database di una Realta' Virtuale esterna, e' vero che sei comunque ancora sotto la giurisdizione del tuo sistema; pero', per guadagnarti appunto la possibilita' di entrare, la Realta' Virtuale richiesta scarica nel tuo CyberSpazio tutta una serie di, diciamo cosi', oggetti software che hanno il compito di decidere cosa puoi fare e cosa no, a seconda delle priorita' e dei permessi dei quali godi. In definitiva la tua Realta' Virtuale sara' sempre Inferos, pero' a seconda del database al quale ti collegherai avrai a che fare con personaggi diversi, che non sono stati scritti da Kelly e che quindi in generale non ti conoscono. Chiaro ? "
Doveva quindi esserci uno standard per quanto riguardava la scrittura di programmi di simulazione di esseri pseudointelligenti, mentre i database potevano venire manipolati direttamente mediante DataTrees, DataWalls e le varie strutture che avrei scoperto poco dopo. Chiesi conferma a Sydone.
" Esatto. Viene usata la convenzione di implementare un vocabolario di funzioni di restituzione e modellazione tridimensionale, che in pratica serve proprio a quello : il database chiamato utilizza le funzioni del database ospite per costruire tridimensionalmente quelli che tu hai chiamato esseri pseudointelligenti e che in gergo si chiamano Attori. E, ti assicuro, c'e' n'e' qualcuno che vale proprio la pena di conoscere. Dopo toglierai quello 'pseudo' dalla parola 'intelligente'. La standardizzazione e' stata proposta circa sessanta anni or sono; e' una evoluzione dei primitivi packages per animazione tridimensionale, come potrai immaginare. Se ne era occupato l' ANSI. "
Annuii. " Continuo il mio giro. E tu ? Stai qui a guardarmi ? " chiesi a Mark mentre mi apprestavo a reinfilarmi lo spinotto nella nuca. " Preferisco stare qui ancora per qualche minuto; in ogni caso non ti preoccupare, non mi sto annoiando. Ricordati che i tuoi tempi simulati sono diversi dal tempo esterno. C'e' un rapporto di circa quindici a uno, quando il nostro processore e' poco caricato di roba da fare, come in questo momento. Naturalmente la velocita' diminuisce ed il rapporto tende a diventare piu' vicino all' unita' quando inizi a fare dei calcoli veramente pesanti. Tu pero' non ti accorgi di nulla; il cervello umano rimane sempre agganciato alla simulazione e non percepisce nessuna variazione di velocita'. Kelly aveva anche fatto un esperimento di rallentamento su se stessa; e' rimasta nel CyberSpazio per quindici secondi simulati, mentre fuori erano passati quasi otto minuti. Naturalmente non serve a nulla; e' meglio fare le cose il piu' velocemente possibile. "
Ora cominciavo a capire perche' le Realta' Virtuali con interfaccia neurale fossero diventate un vero e proprio flagello per tutta quella parte di umanita' che aveva scoperto in esse la risposta tecnologica all' ancestrale desiderio di onnipotenza ed immortalita' umana. In un CyberSpazio scritto da un artista del software avresti potuto scordare qualsiasi cosa della tua vera vita e lasciarti simulare per un tempo pressoche' infinito, abbandonando le tue spoglie mortali alle cure di un computer in grado di nutrirti. " Qual' e' il rapporto massimo raggiungibile, in linea teorica ? Cioe', a quale velocita' il cervello umano riesce ancora a decodificare la realta' simulata che arriva dal processore ? " chiesi a Mark. La risposta, me lo immaginavo, doveva sorprendermi.
" Sono cose che non si sanno. Non c'e' documentazione ufficiale. E inoltre e’ una questione soggettiva. Ma tuo padre e' arrivato ad un rapporto di quasi milleottocento a uno. quasi mezz' ora simulata per ogni secondo reale. So a cosa stai pensando " mi disse ; sbuffo', un gesto strano, che raramente faceva.  " Con rapporti del genere, un uomo potrebbe aspettarsi di vivere centinaia di migliaia di anni simulati. Rimane sempre da vedere se ne valga la pena. "
Mark mi sorrise. Lo salutai e mi infilai la spina nel collo. Il solito attracco, Caronte che mi ossequia, Cerbero che arriva galoppando e sputando fuoco e fiamme. " Ehila' " lo saluto. Rimane un po' interdetto dal mio comportamento, ma questa volta non risponde. Mi annusa ed infine si ritira. Mi ha gia' riconosciuto ? probabilmente sono stata bufferizzata da qualche parte. Una cache memory della mia personalita'. Continuo a camminare e finalmente ricompare il mio TourProgram. " Oh, eccoti qui " mi dice. " Dov' eri finita ? Devo mostrarti ancora qualcosa. Metti la tua mano sinistra orizzontale e passa l' indice destro sul palmo, partendo dal polso. "
La semplice mossa, ricordo, trasformo' il suolo sotto di me in una sorta di mappa tridimensionale, con monti e valli diversamente colorate  a seconda dell' altezza. Io fluttuavo, camminando a mezz' aria a qualche centimetro dalla superficie, come su una lastra di vetro posta sopra ad un grosso plastico. " Questa e' una DataMap. E' una struttura dati utilissima quando esamini dei dati che hanno una certa relazione geografica. Ti faccio vedere."
Istantaneamente la mappa sotto i miei piedi si trasformo'. Potevo riconoscere dei contorni; era diventata una proiezione piana della Terra. America del Nord, Asia, il Giappone, la' c'e' Sidney, un puntino. Proprio sotto il mio piede destro la Spagna. Pero' i monti non mi sembravano esatti. Dov' era l' Himalaya ? La catena degli Urali ? 
" Ho sovraimpresso ad una proiezione del globo terrestre i dati, aggiornati in tempo reale, sull' andamento della popolazione mondiale. I punti piu' alti, in rosso e bianco, che sembrano montagne, sono le zone piu' densamente popolate. Naturalmente anche qui puoi zoomare, spostare, puoi addirittura scegliere delle proiezioni diverse. Per esempio, se preferisci, puoi usare una proiezione sferica. " mi informo' il TourProgram.
La mappa sotto ai miei piedi scomparve. Alzai lo sguardo e davanti a me c'era un grosso mappamondo sferico. Mi misi a ridere. Lo presi, lo feci girare. Toccandolo, potevo sentire le montagne e le valli. " Anche questo e' interattivo. Puoi decidere di assegnare qualsiasi tipo di dato. Ad esempio, adesso stiamo usando un mapping misto con popolazione su altezze e temperature."
Temperature ? Lo toccai ancora e mi resi conto che le punte delle montagne piu' alte erano sensibilemte calde. Toccai i mari e riuscii a percepire il freddo. Questo computer ha il controllo completo sui miei sensi, considerai. E rabbrividii. Un brivido vero, non una mera simulazione matematica. Speriamo che non si guasti, questo coso elettronico. Potrebbe farmi divorare dalle fiamme dell' Inferno o farmi morire dilaniata dai coccodrilli un milione di volte. Improvvisamente mi resi conto di quanto fosse assurda quella situazione. Kelly ! Sono nelle tue mani, pensai.  Poi la voce del TourProgram mi riscosse dalle mie considerazioni. Probabilmente avro' paura dopo, pensai, ma ora ho da fare. Avevo un compito da portare a termine, per il quale sapevo di dover correre, mentre ancora non ero capace di camminare.
Presi il mappamondo tra le mani e lo schiacciai. Divento' piccolo piccolo. Se avessi avuto una tasca lo avrei tenuto, forse per regalarlo a qualche amico di quel mondo assurdo. Invece lo lanciai lontano. La sfera colorata segui' una traiettoria rettilinea e spari' verso l' infinito. Niente gittate paraboliche, niente accelerazione di gravita'. Si dice che Dio, nonostante la sua onnipotenza, sia stato costretto ad assegnare il valore 3,141592... a Pi Greco, perche' altrimenti i cerchi non Gli sarebbero venuti bene. Mentre qui ... mondi senza gravita'. Velocita' maggiori di quella della luce. Nessuna necessita' di protoni od elettroni, niente meccanica newtoniana. Chi erano in realta' coloro i quali erano in grado di scrivere dei programmi simili ? Mutanti ? Extraterrestri ? Quanti erano ? Scrivere un CyberSpazio cosi' sofisticato andava al di la' della mia comprensione. Quanto tempo ci voleva ? Quanti anni - uomo ? Quali tecniche ? Quante linee era lungo quel programma, ammesso che la domanda avesse un senso ? Era un programma, poi ? 
Dopo un periodo che a me era sembrato notevolmente lungo avevo imparato molte cose, a proposito di come manipolare i dati di Inferos. Allora il TourProgram decise che ero pronta per conoscere una persona veramente importante.
" E chi e' ? " chiesi, incuriosita. " Ti ricordi che questo CyberSpazio si chiama Inferos ? Naturalmente ti devo presentare a Satana. E' lui il vero padrone. E' lui che scrive le leggi. Naturalmente anche lui pero' riconosce come Creatore Originale la tua collega ed amica Kelly Eison. Da lei ha ricevuto il potere del comando ed amministra saggiamente questo luogo. "
Bene, pensai. Un' altra sopresina per la piccola Frida, vero Kelly ? Come avevo ragione ... Ci muovemmo verso Nord ( sapevo di andare a Nord ! ) e comparve un crepaccio. " Buttati. " mi disse il TourProgram. Guardai la sfera, spaventata. Buttarmi la dentro? Per giove, Kelly. Che razza di idee. Mai visto un buco cosi' nero. Cosi’ profondo. Terrificante. Giu', fino al centro della terra. "Fa parte delle protezioni. Chi si aspetterebbe che la strada verso il nucleo di questa Realta' Virtuale passi per questo crepaccio ? " osservo' la sfera. Non so perche', ormai ero dentro da molto, ma quel buio mi spaventava, pur sapendo che non correvo pericoli. Mi buttai. Un secondo, due, tre accelerazione quattro cinque la stretta allo stomaco Kelly che cosa ti e' venuto in mente sette otto secondi di caduta libera nel buio piu' buio che potessi immaginare dieci undici vorrei urlare ma apro la bocca e il vento me la riempie e mi sembra di soffocare dodici ma a che velocita' sto andando tredici vi uguale radice di due gi acca ...
" Benvenuta, Frida. "
Ero in piedi, una voce alle spalle. Mi girai, Satana era li', piu' terrificante di quanto mi aspettassi. Terrore dominato a stento. Allungo' la sua mano verso la mia, unghie rosse affilate. Mi spostai ma non abbastanza in fretta e le fiamme dell' Inferno mi fecero impazzire di dolore, mentre ricevevo il benvenuto. Angelo, perche' non intervieni ? 
“AaaahhhhHHHhHHrrrr...”
" Regola numero uno : mai stringere la mano al Demonio o a qualsiasi altro Attore del quale tu non sappia ancora nulla. Te ne ricorderai, Frida? "
Luci e colori e un colpo metallico alla base della nuca. CRITICAL MESSAGE - SYSTEM PROCEDURE REQUEST BY PARADISE CONTROLLER - EJECTING OBJECT FRIDA_LINNE, CALLER ANGEL. Un altro colpo.
Ero uscita ma continuavo ad urlare. Il mio Angelo Custode era intervenuto e mi aveva sganciato dal CyberSpazio. Lo spinotto penzolava davanti a me. Mi guardai la mano, aspettandomi di vedere un moncherino bruciato. Nulla. Il dolore svani' lentamente, come nebbia. Erano passate due ore e un quarto di tempo reale. Mark era accorso al mio urlo e mi guardava. " Nulla, nulla. " gli dissi per tranquillizzarlo. Chiamai Kelly Eison dal terminale. qualche secondo dopo nella finestra di comunicazione comparve il viso ben noto della creatrice di Inferos.
" Aff..! A quel paese tu e il tuo Satana, Kelly ! Mmmmer..! Pensavo di rimanere senza mano ! " la apostrofai, neanche tanto gentilmente. Non ero sicura di aver gradito il trattamento. " Beh, non e' colpa mia ! Il comportamento di Satana non l' ho programmato io, Frida. E' intelligente, proprio come me o come te. E' un costrutto. " mi rispose. Gia', immaginavo. Ormai mi ero abituata alle sorprese; apprendere che non avevo avuto a che fare semplicemente con una sfilza di formule matematiche, bensi' con una simulazione di un personalita' umana ( o forse piu' che umana ) mi stupi' relativamente.
" Lui sa quello che devi fare. E' a tutti gli effetti uno di noi, Frida. Fa parte dell' Istituto. Ha carta bianca su tutto quel che gli compete. Buona parte della nostra fortuna la dobbiamo a lui. "
Bell' affare. Potevi fare un gattino parlante, Kelly, oppure ricostruire Atlantide con tanti bei delfini. Proprio l’ Inferno...
" Sara' il tuo allenatore. Poi attaccherai il CyberSpazio della Mental Silicon. Ora torna da lui, Frida. Fidati. "
Mi saluto' e tronco' la comunicazione. Va bene, pensai, io mi fido ma fa male. Pero', ripensandoci ora, sono contenta di quello che e' successo.

"Ora vediamo se riesci a colpirmi" mi sfido' Satana. Erano parecchi minuti che mi spiegava come portare i colpi utilizzando tutti i possibili trucchi che il mio corpo simulato mi permetteva, senza che riuscissi neppur lontanamente a sfiorarlo. Sinceramente non comprendevo ancora che senso avesse tutto cio', ma quando ero ritornata mi aveva detto di attaccarlo ed io avevo eseguito. Sapra' cio' che fa, pensai.
Dopotutto, continuai a ragoinare, e' lui il capo qui e non mi sembra di essere nella posizione adatta per fare domande. Attaccai con un calcio. Satana paro' il colpo bloccandomi il piede e spostandolo dalla sua traiettoria senza fatica. " Non e' leale ! " sbottai, " nel mio mondo non avresti potuto parare quel colpo cosi' ! E' contro le leggi della fisica ! " reclamai.
" Qui siamo nel mio reame, non nel tuo. Ricordati che non sei piu' vincolata al tuo mondo. Dimentica di avere una massa. Dimentica di avere una estensione, braccia e gambe. Dimenticati di avere solo due mani. Attacca con dieci piedi contemporaneamente. Tu non hai un corpo, quindi hai tutti i corpi che vuoi. Sii virtuale. Crea. Costruisci l' Universo. " mi rispose. " E non ti preoccupare ... vedrai cosa sarai quando avro finito con te. Questa fase serve a farti prendere coscienza del tuo corpo virtuale in maniera solo... approssimativa."
Piano piano mi resi conto che avevo imparato a combattere ( cosi' credevo ). Per l' ennesima volta fintai, questa volta finalmente confondendo Satana. Lui paro' un colpo inesistente e poi lo bombardai con una gragnola di colpi. Si apri' una finestrella a mezz' aria, a circa dieci metri di distanza. Comparvero delle cifre. " E' il segnapunti " mi informo' Satana. Un gioco elettronico ? Attaccai ancora. Colpo parata finta sinistro colpo ancora parata colpo colpo colpo centro ! Il segnapunti contava e lampeggiava ogni volta che colpivo Satana in faccia, mentre tutto l' Universo si riempiva di boati prodotti dalla nostra lotta. Colpito ! Colpito ! Colpito !
Dopo vari minuti di combattimento ero stanchissima ma felice. Avevo capito ! " Brava. Ora sei pronta per la prossima fase. Bene, tra poco continuiamo, ma prima c'e' qualcuno che ti vuole parlare, dietro di te. Cinque minuti di pausa. " mi disse il Diavolo. Sospettavo un trucco e mi guardai dietro le spalle senza girarmi ( non ho occhi, quindi ho tutti gli occhi che mi servono ).
Vidi Kelly Eison in persona, piu' reale di quella vera. Potevo vederne ogni singolo capello, ogni ruga ... non avevo mai visto nulla di cosi' verosimile. Rimasi a bocca aperta.
" Kelly ! Sei proprio tu ! " esclamai, mentre il Diavolo andava a sedersi sul suo trono. "La prima fase di allenamento e' finita, Frida. Satana me lo ha comunicato e mi sono collegata per venire a salutarti. Cosa ne dici del mio Universo?" mi chiese quella signora di mezza eta'.
" E' semplicemente incredibile. Ma dimmi una cosa : sei proprio tu o sei un programma ? Perche' hai la faccia, le mani, tutto il corpo ? " le chiesi, felice per l' incontro inaspettato.
" Sono proprio io, Frida. Mi sono collegata ad Inferos da casa mia. Quello che vedi e' una simulazione del mio corpo, un po' piu' accurata della tua, ma l' intellligenza che la guida e' la mia personale. Non sono un costrutto, se e' questo che desideri sapere. "
Poi continuo' : " Non intendo registrarmi qui dentro, Frida. Quando morira' il mio corpo, io lo seguiro'. Non mi interessa l' immortalita', almeno non dentro i circuiti di un computer. Tuo padre e Mark insistono perche' io lasci un costrutto della mia personalita' registrato da qualche parte, ma io non voglio. Troppo pericoloso. Ho gia' sfidato la Natura fin troppo, non voglio esagerare. Ma sono venuta per un altro motivo. Ecco " disse, porgendomi un anello simulato. Risplendeva di lampi verdi, come un piccolo fascio rotondo di luce laser. " Questo anello, naturalmente, non ha nessun significato pratico. Vuol solo simboleggiare, in un modo molto romantico, che ti ho conferito la massima priorita' su tutto quello che esiste dentro Inferos. Inoltre ho linkato alla rappresentazione software di questo anello una libreria speciale di modifica in tempo reale di Inferos. Ora hai tutte le abilitazioni per fare cio' che vuoi. Sei pressoche' onnipotente, Frida. Usa bene tutte le priorita' ed i permessi e vedrai che ce la faremo. Ora, buona continuazione .. "
Kelly inizio' a diventare trasparente e poi spari', ritornando al mondo esterno. Mi girai verso Satana ed ancora un brivido freddo scese lungo la mia spina dorsale. Perche' mi guardava in quel modo?
" Fino ad ora abbiamo scherzato, Frida. Ora si fa sul serio ... "
La terra tremo'. Muri giganteschi emersero dal suolo, squarciandolo. No, non erano muri. Erano montagne, che mi imprigionavano. Inizio' a piovere, una pioggia torrenziale, dolorosa sul mio viso. Mi accorsi di avere tutto il corpo, dettagliato fino alla punta dei capelli, fino alle rughe sul dorso delle mani. E mi accorsi che lentamente tutto stava cambiando, stava diventando... vero. Il suolo era cosparso di sassolini, di sabbia ... e vedevo le gocce di pioggia ad una ad una. "Sto mettendo a dura prova le capacita' di calcolo del Sistema dell' Istituto, piccola mia. Solo per te." sghignazzo' Satana. Gli alberi... avevano le foglie, migliaia di foglie, che volavano via travolte da un vento inimmaginabile. Ed inizio' il dolore, dentro la mia testa ...

" Kelly! " chiamo' Mark. La Signora del Software si volto' verso il collega, che le indicava la consolle principale del sistema.
WARNING : SYSTEM OVERLOAD
WARNING : INFEROS AUTO MODE
" Cosa significa ? " chiese Sydone, mentre il viso di Kelly si trasformava in una maschera di terrore. 
" Satana ha sganciato Inferos ! Non ho piu' il controllo del sistema ! Cosa sta facendo ? O porca... non capisco..."

Mi hanno raccontato che durante quei trenta secondi il mio corpo abbia fatto dei salti di mezzo metro sulla poltrona, mentre Kelly e Mark aspettavano che il mio Angelo decidesse che era opportuno buttarmi fuori. Loro non potevano farlo, non puoi strappare un NeuroJack dal collo di una persona in immersione. Morte sicura. D’ altra parte, il mio Angelo era, come tutto Inferos, alla merce’ di Satana in persona. Ecco perche’ e come sono cambiata.
Cio' che io ero prima e' rimasto li', davanti a Satana, vuoto come un bozzolo, metre io ora volo via dispiegando le mie splendide morbide ali. Ora sono vestita di rosso, come al mio primo combattimento di KickTouch, a dodici anni, e tremo per il freddo, qui in cima a questa montagna. Tutto e' coperto di neve, e Satana mi osserva dal suo trono. Percepisco ogni singolo muscolo del mio corpo e lo controllo. Il sopracciglio destro. Le dita dei piedi, una ad una. Sento la seta colore del sangue che scivola su di me, che mi cinge la vita, che striscia tra le mie gambe. La sento sui miei capelli, niente piu' che un lembo annodato a formare un copricapo. Ogni parte di me e' una lama affilata,  forgiata nel fuoco dell' Inferno. In un universo di dati vedo me stessa ed entro in me stessa centinaia di volte e finalmente capisco a fondo la mia struttura profonda, i miei meccanismi, i muscoli, lo scheletro ... Muovo una mano e ne vedo le forze e le accelerazioni, i punti di carico, le torsioni ... i punti deboli e quelli indistruttibili. 
E finalmente sento Satana che parla senza parlare, mentre intorno a me l' universo impazzisce. Lo sento dentro di me e non riesco piu' a distinguere i miei pensieri dai suoi. Ed ora conoscero' ( conoscerai? ) la Paura ed il Dolore e la Forza e la Velocita’ e l' Istinto e l’Odio e l’Amore, Frida. La conoscero' per mano di chi non e' nato da uomo o donna. La conoscero’ da chi tutto puo'. 

Ti purifichero', Frida. Abbandonati a me, sii la Mia Sposa, la Mia Schiava, la Mia Padrona.
 Bevi il Mio Sangue. Godi della Mia Carne. Riconosci la Vita e la Morte, l' Amore e l' Odio.
 Sia Vita per chi Ami, Sia Morte per l' Odiato. 
Ricorda che Nessuno e' Innocente.

" Dio no no NO ! Cosa sta facendo quel programma maledetto ? " urlava Kelly, piangendo, mentre, mi hanno raccontato, il mio corpo sembrava dovesse aprirsi a meta' per le convulsioni. 
" Spegni tutto ! Stacca tutto ! " frigno' Sydone. Fuori da quella porta, nessuno sospettava nulla. Solo Moon, come sempre alle prese con problemi di complessita’ elevata, che quindi necessitavano di grandi risorse di calcolo, aveva notato un forte calo delle prestazioni del sistema. " Chissa' cosa succede ? " si era chiesta, nel suo studio, sommersa dalle equazioni. Moon, Moon, avessi potuto aiutarmi ! Non avrei sofferto quello che ho sofferto, sarei ancora la vecchia Frida ... ma tutto sommato e' meglio cosi'. Ormai il dolore e’ solo un vago ricordo.
" Oh Mark, cosa facciamo ? Non posso ne spegnere ne bloccare, Satana ha isolato il sistema, non capisco come, ma lo ha fatto ! Guarda ! Guarda la TAC dinamica ! Le sta modificando la struttura del cervello ! "
I due rimasero attoniti davanti alla dimostrazione inconfutabile di un fatto impossibile. Sul monitor, si vedeva chiaramente, il mio cervello stava cambiando. L’ elettroencefalogramma stava chiaramente oscillando tra onde alfa e beta, per passare poi in rumore puro alternato a lunghi secondi di morte apparente.
" Sta ritoccandole le connessioni della zona del cervelletto. Funzioni primarie " infine disse Mark. " La sta trasformando in qualcosa..."

Satana e' un grande maestro. Un nobile guerriero. E' cosi' potente che non oso neppure guardarlo negli occhi. Ed io sono un cobra ed attacco e lui mi blocca, mi dice che sono lenta e stupida e mi colpisce e mi punisce e mi fa male. Ed io attacco ancora ed ancora perche' sento il Sangue sotto la sua pelle e mi piace. Sono un grosso granchio rosso che sente il sangue dolce. Sono una macchina da combattimento. Sono una antica assassina. Sono il lupo e la spada e la stella a cinque punte, una shuriken che rotea nel buio e taglia senza rumore. Il mio corpo vacilla, sto perdendo molto sangue. Per un attimo perdo la speranza e Satana urla :
Controlla il tuo Corpo !
E subito sento nuova potenza rifluire in me e il sangue che sgorgava dalle mie ferite si ferma e riprendo la lotta. Il dolore mi fa impazzire, ed ancora l' Universo trema quando Satana parla :
Controlla la tua Mente!
" E ricordati sempre quel che ti ho detto, Frida. Nessuno e' Innocente. Non Perdonare Mai. "

Ansimo e piango, ora. Lacrime calde. Mi bruciano il viso, la stanchezza si impadronisce di me, a fatica muovo le braccia, eppure non mi arrendo e ricomincio a combattere. Salto e abbraccio il Mio Signore e lo mordo, il suo sangue sprizza a fiotti dal collo e mi copre di rosso. E' inebriante questo sapore, mi infonde nuova forza, mentre Satana muore con un rantolo e subito dopo risorge. Ora non saprei neanche piu' dire che forma abbia. Ora e' bellissimo. Lo bacio. Sento un calore strano dentro di me, dentro al mio ventre, ancora piu' giu', dove la seta struscia tra le mie cosce. Lui mi sposta con violenza. " Comanda al Tuo Corpo " gli leggo sulle labbra. Subito dopo ancora mi colpisce con cattiveria, cado di schiena in mezzo alla neve ormai rossa. Si lancia su di me, lo ributto indietro scalciando con entrambi i piedi, mi rialzo. E' forte e duro come una grossa vecchia quercia, e' veloce come una tigre. Ma le sue orecchie sono molli ... urla, quando gliele strappo. Con un gesto mi incatena, catene sorte dal nulla, magia estrema ... chissa' se l' anello che Kelly mi ha dato funziona davvero ... l' ho perso. Non ho piu' l' anello di Kelly .... e Satana ancora mi colpisce, mentre le catene mi trascinano in ginocchio davanti a lui. Mi massacra di colpi. Mi fa sputare i denti. Ed infine mi bacia. " Mia Sposa ... " mi dice. E guarisco.
Il nostro viaggio di nozze dura una eternita'. Satana mi spiega cio' che vedo, come un improbabile cicerone di un mondo simulato dove tutto e' possibile. Viaggiamo sulla cima di monti altissimi e chilometri sotto la superficie del mare piu' blu che io abbia mai immaginato. Giochiamo con i delfini e combattiamo a mani nude contro le murene. Corriamo per migliaia di chilometri in una CyberSavana, aiutando un SimGhepardo a ghermire una SimGazzella. Con quel ghepardo spartiamo il crudo pasto rosso, carne matematica dal sapore alieno che conosco da sempre.
Insieme a Satana, mio Signore e Padrone, ho annusato i fiori ed i frutti frattali che crescono in posti impossibili. Ho ascoltato i suoni piu' strani, l' eco di una cattedrale piu' alta del Gran Canyon. Ho vissuto la mia vita insieme al mio sposo, come un animale unito ad un' altro da ben altro che un semplice vantaggioso contratto di mutuo soccorso.
Poi, un giorno, dopo anni ed anni, Satana mi disse " Frida, ricordi come sei arrivata qui ? E' tempo di portare a termine un compito ... ". Improvvisamente ricordai la mia altra vita. Una Frida giovane, fatta di carne e di sangue, degli amici appartenenti ad altri universi. Satana mi chiese di tornare a rassicurarli. Li avevo dimenticati ....
Il mio Angelo Custode mi sparo' fuori da Inferos, cosi' come sparo' fuori il NeuroJack dal mio collo. Mi ritrovai davanti un Mark che piangeva e tremava come una foglia. " ... Frida ? ... " balbetto’, la voce rotta. " Ciao, Mark. Come va ? " risposi. Mark. Amico.
Mi abbraccio' e mi strinse per almeno cinque minuti, mentre non capivo. " Stai bene, Frida ? Cosa e' successo ? " mi chiese infine. 
" Da quanto tempo sono la' dentro ? Non mi sembri invecchiato, Mark ". Amico.
" Certo che no ... sono sei ore che ti guardiamo ... Quanto ti e' sembrato ? "
" Sei ore ? ... Molto, molto di piu' . Ho vissuto tutta una vita insieme a Satana in persona, Mark. Mi ha insegnato tante cose ... " 
Satana. Amore. Potenza.
" Frida, ascolta ... ti ha modificato il cervello. Ha rimosso buona parte dei tuoi centri inibitori. Stai attenta ... sei qualcosa di nuovo. Mi sembri la solita Frida, ma sei sicuramente cambiata. Penso che tu sia diventata qualcosa di simile ad un rettile, con lo stesso tipo di riflessi ed istinti, pero' intelligente come un umano. Ti prego, stai attenta ... pensi di voler continuare con la faccenda della Mental Silicon ? Ti ricordi ancora ? Mi capisci, Frida? "
Mark. Amico. A lui voglio bene. Mental Silicon. Hanno rapito un bravo uomo. Li Odio. Li Uccidero'. " Certo che ti capisco, Mark. Certo che me ne ricordo. Ora si va. Ciao, Mark. Fammi gli auguri ". 

" Kelly ? Frida si e' svegliata ! Sembra a posto ... ora e' tornata dentro, penso che stia per attaccare la Mental ... "
Kelly Eison sbuffo' di sollievo. " Meno male, Mark ! Che rischio ... non  riesco ancora a capire. Sto impazzendo in mezzo ai sorgenti di Inferos, non capisco cosa sia successo ... E’ come se avesse preso il controllo, il sopravvento... intendo dire, Satana e’ una Intelligenza Artificiale... o no?"

Satana mi bacio’ e sorrise quando tornai dentro Inferos. Poi ci spostammo verso InterfaceLand, la zona del DataVR dove si sarebbe aperto di li' poco il passaggio per entrare dentro il CyberSpazio della Mental Silicon. Il terreno era una lastra translucida di vetro opaco, omogeneo, infinito. Davanti a me una porta, o forse una sorta di monolite, un ricordo, qualcosa di antico. Dietro di me, a qualche passo di distanza, il mio Maestro, il mio Signore e Padrone. Satana.
" Il collegamento e' stato accettato dalla controparte. Ecco che si apre il canale. " disse il Demonio. Il cielo davanti a noi cambio' colore ed incominciarono le presentazioni. State per entrare dentro Silicon Eden, il CyberSpazio della Mental Silicon, diceva la scritta infuocata che solcava il cielo. Il monolite si apri' su se stesso, mentre le presentazioni continuavano. Scritto da Martin Knickerstrasse e da ...
Arrivo' il Serpente, con la Mela in bocca. " L' Entita' Entrante e' pregata di mordere la Mela a scopo identificativo, prego. " Guardai Satana, che mi fece segno di procedere. Morsicai la Mela. Il Serpente esamino' il morso attentamente e dichiaro' " Positivo - Entita' Entrante : Frida Linne, Istituto Centrale di Linguistica Universale. Benvenuta in Eden. Davanti a lei potra' trovare la lista dei database accessibili con il suo attuale livello di priorita'. Il suo accompagnatore non la puo' seguire in quanto Signore del CyberSpazio Sorgente. In base alle convenzioni vigenti e' quindi obbligato a rimanere fuori da Silicon Eden. Buona permanenza e mi permetta di ricordarle i nostri SimGelati, che puo' trovare nel menu' Games and Gizmos."
Mi voltai a salutare Satana. Addio ! Mi stava per dire qualcosa, ma mi voltai prima.
Gelati ? Decisi di provare subito un gelato.
Davanti a me c'era un DataTree; selezionai Games and Gizmos e la struttura roteo'. Selezionai SimCreams e comparve un banco da gelataio. Affondai una mano nella stracciatella e la leccai. Buono. Buono davvero. Cancellai il banco e mi voltai verso il DataTree generale. Selezionai Ricerche. Poi scesi, mentre il DataTree continuava a sfoltirsi e a roteare. Biologia. Clonazione. Nulla, almeno ufficialmente. Mi voltai ad osservare Satana, al di la' della porta di ingresso. " Vai di la' " mi disse. Indicava un passaggio tra le piante. Mi infilai in quel piccolo varco tra le fronde e quasi subito due grifoni mi sbarrarono il passo. " Un attimo per l' identificazione, prego. "
Mi osservarono e, dopo essersi scambiati alcune parole, o meglio alcune urla stridule, il piu' grosso dei due si rivolse a me. " Lei non e' il Dottor Frida Linne, Istituto Centrale di Linguistica Universale ? " mi chiese con deferenza. " Certo " risposi.
" Mi dispiace doverla informare che questa zona del nostro CyberSpazio e' riservata ad Attori con priorita' superiore a dodici. La dobbiamo quindi invitare a ritornare sui suoi passi. Per ottenere il necessario aumento di priorita' dovra' mettersi in contatto con la Sede Centrale della Mental Silicon " continuo' quell' improbabile incrocio tra un' aquila e un leone.
Da fuori stavano seguendo il mio tentativo di intrusione. Il virus di Daniel Laney venne lanciato.
" Attacca. " mi disse una voce, direttamente dentro la testa. Di colpo i grifoni si zittirono e cominciarono a guardarsi intorno. Un' idea mi balzo' per la testa. Mi toccai il pollice sinistro con l' indice destro e dissi " Lloen Nille T'tllien ". I due grifoni si voltarono per un attimo. "Come?" disse uno. Dietro a loro era spuntato un DataTree ed un sottile percorso rosso si era illuminato di colpo. "Lei non ha accesso a questa zona del database, dottoressa Linne. Si renda visibile, dottoressa Linne."
"Frida!" Urlo' Satana. Lo vedevo ancora. E fu in quel momento che mi diede l' istruzione principale. L' Insegnamento Fondamentale.

Non Lasciare Niente Vivo.

Stavo cavalcando il virus. Ero diventata invisibile alla struttura informativa della Mental Silicon. Daniel Laney mi aveva agganciata e mi stava sparando dritta nel kernel di Silicon Eden.
Non lasciare niente vivo. 
" Attacca. " ripete' la voce del virus. " Come ? " chiesi. " Attacco diretto. Questa e' robaccia, non sono Attori seri. Figurati, due Grifoni ! Solo quei buffoni della Mental Silicon potevano avere una simile idea " incalzava il virus. Un virus intelligente, forse una Intelligenza Artificiale. Attacco diretto. Due colpi. Secchi. I Grifoni svanirono per un attimo, il tempo di avvicinare il DataTree e di staccare la foglia che mi serviva. I Grifoni ricomparvero, grazie alle loro routines di recupero, ed iniziarono a strillare. " Allarme Giallo - Allarme Giallo - Intruso in zona diciassette - Grifo 1 e Grifo 2 superati - Mandare rinforzi prego. "
Sulla foglia che ero riuscita a recuperare dal DataTree c'era proprio scritto il nome del Rill. Bene. E quelli cosa sono ? Stavo per essere attaccato da una squadriglia di otto Grifoni. Invocai un DataWall e ci buttai sopra la foglia informativa relativa a LLoen Nille T'tllien. La foglia si apri', rivelando la storia del Rill. Pero' nulla sulla situazione attuale. Non sono ancora nel database giusto, pensai. Prima che scattino delle contromisure veramente adeguate probabilmente ho ancora qualche attimo, considerai. L' unico sistema che gli Attori della Mental Silicon avevano per togliermi dai piedi era di riuscire a prendermi e farmi abbastanza male da far intervenire il mio Angelo Custode. Osservai il DataWall. Alla fine c'era scritto 'Informazoni Trasferite in Zona 36'. Invocai un DataMap chiedendo la piantina del CyberSpazio della Mental Silicon.
Zona 12, 13 ... ecco la la zona 36. Puntai l' indice verso la mappa e il paesaggio cambio' istantaneamente. In una distesa di sabbia rossa una formica gigantesca mi attacco'.
Mi spostai velocemente, la formica mi manco' di pochi centimetri. Poi mi ricordai degli Insegnamenti. Modificai l' accelerazione gravitazionale. Potevo farlo in tempo reale, avendo priorita' massima su tutti i parametri e le primitive di calcolo tridimensionale grazie alle quali esisteva la Realta' Virtuale. Mentre il computer della Mental si fermava per ricalcolare i parametri della formica, improvvisamente bloccata dalla gravita' altissima, ebbi un attimo di tempo. Invocai un DataTree. Cercai di filtrare delle informazioni su T'tllien. Ecco! Presi la foglia che si illumino' di rosso, aprii un DataWall e applicai la foglia. La struttura si apri' ed intravidi un disegno della superficie marziana. 
Troppo tempo.
La formica mi e' addosso e mi spappola la testa con un colpo delle sue ganasce. Il dolore e' fortissimo, urlo come non ho mai urlato. Prima di morire la ribalto e con un colpo secco la squarcio. Non ha sangue, si spacca come se fosse di plastica, con uno scricchiolio schifoso. Muoio.
Scatto in piedi come una molla, con la testa tra le mani. Di fianco a me, Mark che urla " Brava !! Grandissima ! Ce l' hai fatta ! Abbiamo i dati sulla posizione attuale di T'tllien ! Li abbiamo ! "
Troppo. Mi accascio sulla sedia, mentre Sydone mi guarda esultante. Esce dalla stanza giubilante, senza dirmi nulla. Sento urlare nel corridoio " Bloccate tutti i canali ! Sospendete tutte le comunicazioni ! Non lasiate entrare nessuno nei nostri Database ! Ora la Mental Silicon tentera' di contrattaccare ! " 
Di fianco a me c'e' Kelly, che mi infila un ago nel braccio. Cos' e ? Ohhh ... mi rilasso. Quando mi risveglio sono passati non piu' di quindici minuti, ma sono riposata. Kelly mi passa un bicchiere con una bevanda che mi risveglia completamente. Kelly. Amica. Le voglio bene...
" Ora siamo in una fase critica del piano. Mi sono messa personalmente in comunicazione con il Coordinatore Generale del WCon-Universe, Ruben Cass. Mi ha confermato tutte le supposizioni di Mark. Ci sono loro dietro a T'tllien ed alla richiesta dell' interprete. Gli ho raccontato tutto. Quando gli ho detto che sappiamo dove e' sparito il Rill e che e' ancora su Marte mi ha dato carta bianca per recuperarlo. Ha detto che ci coprira' dal punto di vista legale e fara' in modo di mettere la Mental Silicon nelle condizioni di non nuocerci. Pero' dobbiamo recuperare il Rill. Ruben Cass mi ha fornito tutte le istruzioni e le priorita' per utilizzare uno dei loro attuatori antropomorfi che hanno su Marte. L' idea e' attaccare fisicamente il luogo dove tengono il Rill e recuperarlo. Pero' devo chiedere a te di farlo personalmente e non posso mentirti; questa potrebbe non essere una esperienza innocua. Cioe', fisicamente non corri alcun rischio, ma psicologicamente potresti avere delle conseguenze. Piu' che altro per lo shock da rientro. "
" Cosa intendi dire ? Che cosa dovrei fare ? " chiesi a Kelly, incuriosita.
" Beh, il punto e' questo. Gli attuatori antropomorfi del WCon-Universe sono dei robot umanoidi. Ne hanno svariati, disseminati in giro per i pianeti del Sistema Solare. Normalmente vengono utilizzati sul luogo mediante radiocomandi da personale specializzato per determinate missioni particolarmente rischiose o addirittura critiche, in condizioni fisicamente non sopportabili da un essere umano. Radioattivita', pressioni o temperature estreme e cose di questo tipo. Beh, naturalmente non possiamo usare uno di quei cosi via radio da qui, perche' i nostri ordini arriverebbero in ritardo di varie decine di minuti, a causa della distanza che c'e' tra qui e Marte. Pero' quei robot hanno anche un supporto di tipo neurale, che e' stato utilizzato solamente a livello sperimentale. Per fartela breve, il supporto neurale funziona benissimo ed e' sufficientemente potente da ospitare un costrutto umano. La mia idea e' questa, Frida : prendere un tuo costrutto di personalita', duplicarlo e spedirlo via radio su Marte per fargli guidare un attuatore del WCon-Universe al salvataggio del Rill. Sarebbe praticamente un' azione di forza. Penso che ci sara' da scardinare qualche porta e sfasciare qualche muro, pero' non dovrebbero esserci complicazioni di tipo fisico. Il guaio e' che ti ritroverai per qualche ora dentro un corpo di tungsteno praticamente indistruttibile e puo' essere uno shock ritornare dopo nel tuo vero corpo di carne e sangue. Sei libera di non accettare. Appena Ruben Cass mi ha dato tutte le specifiche sul protocollo di comunicazione con i loro robot sono venuta qui per preparare l' interfaccia necessaria. Se non lo fai tu lo faccio io, Frida. Anche se, naturalmente, ritengo che tu abbia piu' esperienza nei combattimenti, a quanto pare ... "
" E se mi distruggono mentre sono dentro a quel robot? E poi, non e' possibile evitare lo shock da rientro ? Cioe', tu mi vuoi ... copiare dentro ad un robot  e non puoi fare in modo che non mi ricordi nulla quando torno indietro ? Intendo dire, tu mi vuoi sdoppiare, oppure io sparisco da qui e finisco su Marte dentro uno di quei cosi ? Non capisco, Kelly ! Cosa succedera' esattamente ? "
" Verrai posta in animazione sospesa. Non posso evitarti di ricordare. Se ti tenessi sveglia o evitassi di riscrivere il costrutto dentro la tua memoria tu non correresti rischi, ma sarei obbligata, alla fine della missione su Marte, a distruggere l' altra Frida Linne, quella che finira' nell' attuatore. Eticamente parlando sarebbe un omicidio. Se io non riscrivo dentro di te la Frida Linne che ha vissuto la sua esperienza su Marte, di fatto io distruggo un essere che ha avuto delle esperienze che tu non hai avuto. Quindi non sei tu. Quindi commetto un omicidio. Ecco perche' sono costretta a far si' che tu ricordi. Se ti addormento qui, ti mando la' e poi ti riscrivo qui c'e' sempre e soltanto una sola Frida Linne, non due contemporaneamente. Quindi non sono costretta ad ucciderne una alla fine della faccenda. Se poi dovessero distruggere l' attuatore ... tanto peggio. Sara' un omicidio ma non l' avro' commesso io. "
" Semplicemente ti addormenterai e subito dopo ti ritroverai dentro un corpo di metallo, sarai cosciente di cio' ... e te lo ricorderai per sempre, molto meglio di qualsiasi sogno. Se accetti, naturalmente. "     
" Cosa devo fare ? "
" Per prima cosa vai a studiarti la mappa di Marte con Sydone e gli altri. Dovete scoprire dove tengono il Rill. Io preparo i protocolli di comunicazione. E non dire a nessuno cosa stiamo per fare, a parte Mark, naturalmente. "
Mi diressi nell' altra stanza, dove Mark e Moon stavano osservando una valanga di dati che venivano processati dal nostro calcolatore centrale. La scheda da me sottratta alla Mental Silicon era adesso accessibile anche dal nostro sistema informativo generale. Era una questione di minuti; di li' a poco avremmo saputo dove era il Rill.
" Ma cosa contate di fare ? " chiese Moon. " Informeremo la Polaz direttamente su Marte " menti' Mark. Non poteva certo dirle che la sua carissima amica e collega Frida Linne stava per essere trasferita su Marte via radio. Forse dopo le racconteranno tutto, pensai.
" Come diavolo hai fatto a trovare queste informazioni, Frida ? " mi chiese Moon. L' esclamazione di Mark mi permise di evitare una bugia. Mi era stato chiesto di non parlare ancora di Realta' Virtuali.
" Ecco ! E' qui ! Guarda, Frida ! Ora zoomiamo e tiriamo fuori una mappa dettagliata ! " 
Kelly entro' nella stanza. " Quando sei pronta, Frida, vieni pure. "
Studiai attentamente le mappe, sotto lo sguardo interrogativo di Moon. " Che fai ? Le vuoi imparare a memoria ? " mi chiese'. Le sorrisi senza rispondere. Si, Moon, le sto imparando a memoria. Avrei voluto spiegarle quello che stavo per fare. Ma era meglio tacere ancora per un po'. Poi mi avviai verso il laboratorio dove Kelly era al lavoro.
" Buona fortuna. Hai capito dove si trova il Rill, Frida ? Questa volta non ci sara' nessuno a darti consigli o aiuti. Come hai potuto vedere il campo dove e' tenuto il Rill e' a circa ottocento chilometri dai laboratori del WCon-Universe. Quindi dovrai camminare per un po'. Il robot che ti ospitera' e' in grado di volare, pero' ti consiglio di camminare quando sarai in vista dell obiettivo. Ora sdraiati su quel lettino e rimboccati la manica. "
Feci quello che Kelly mi stava chiedendo. Poi vidi che tirava dei tubi da un grosso macchinario. " Cos'e' ? " le chiesi. 
" E' un sistema per il mantenimento di stati di animazione sospesa. Dovro' iniettarti un po' di roba. Tutta piuttosto innocua, comunque. Adrenalina sintetica, cardiotonici, caffeina, roba cosi'. Ora rilassati. " mi rincuoro'. Nessun problema. Kelly. Amica.
L' ago entro' nel mio braccio. Dopo qualche secondo provai una sensazione strana, mi sembrava di essere sotto anestetico e contemporaneamente il mio cervello lavorava indefessamente. Kelly mi infilo' la solita spina di collegamento nella base della nuca e mi blocco' braccia e gambe. " Non ti devi muovere. Ora registro il tuo costrutto di personalita' e ti addormento. Ci si vede ... "
Dopo qualche secondo un brivido mi scosse da cima a fondo. Adrenalina. Adrenalina a fiumi. Kelly mi faceva segno di stare zitta e rilassarmi. Facile a dirsi, con tutto quello stimolante sintetico in circolo. Dopo un tempo che mi sembro' infinito cominciai a perdere coscienza . Pero' non mi stavo addormentando. Era una sensazione incredibile, come uscire dal proprio corpo. In breve fu tutto nero e silenzioso. Ora so che in quel momento io non ero piu' nel mio corpo. Quei pensieri erano supportati dai circuiti di silicio del nostro supercomputer, non piu' dalle cellule biologiche del mio cervello. Kelly mi aveva cambiato le testa. Eppure IO ero ancora li' e non mi sembrava che fosse successo nulla, a parte il fatto che tutto era scuro e silenzioso. Kelly aveva finito di copiare le mie mappe neurali nel suo programma di simulazione ed aveva riversato su memoria di massa quella che melodrammaticamente potrei chiamare la mia coscienza. Forse sto morendo, pensai.
Poi, cosi' come mi ero tuffata in quell' universo senza suoni e luci, cominciai ad emergere. Gradualmente torno' la vista, totalmente aliena. Nessun suono, solo luci colorate. Infine un panorama che avevo conosciuto solo negli ologrammi e nelle fotografie dei videolibri. La incredibile distesa di Marte davanti a me. Mi guardai una mano. Impossibile metallo. Braccia di metallo, gambe di metallo lucente. Mi accorsi che di fianco a me c'era qualcuno. Ero all' esterno, di fianco a me tre coloni marziani nei loro scafandri si voltarono uno contro l' altro quando si accorsero che mi stavo muovendo. Uno dei tre mi fece segno con il pollice in su. Come sono piccoli, notai. Poi mi resi conto che ero ... io ? ...  ad essere alta piu' di due metri.
" Mi sente ? Sto trasmettendo via radio. Mi chiamo Brud Treele. Questi sono Jean Landau e Rinee Valli. Come va li' dentro ? E la seconda volta in assoluto che ospitiamo un costrutto in un attuatore. Riesce a parlare ? "
" Pronto ? " risposi. Sentivo la mia voce, aveva qualcosa di metallico. Probabilmente stavo usando un sintetizzatore vocale di qualita' scadente. Speriamo che il resto sia meglio, pensai. " Vi sento. Voi sentite me ? Sono Frida Linne, dell' Istituto Centrale di Linguistica Universale. " 
" La sentiamo perfettamente, dottore. Che effetto fa ? "
" Boh. Per ora mi sembra di essere travestita. Cosa posso fare con questo scatolone ? "
" Quasi tutto. Questo scatolone, come lo chiama lei, e' derivato da un progetto Tydanyt. Costa quasi dieci milioni di crediti. Puo' volare, correre, scavare. E' pressoche' indistruttibile. La corazza esterna e' composta completamente di tungsteno e vanadio. Resiste a temperature di oltre tremila gradi. Uno di questi cosi e' stato sganciato sulla superficie di Giove piu' di cinque anni fa e funziona ancora perfettamente. Le conviene provare a muoversi per rendersi conto. Il mio collega, il dottor Valli, e' un manipolatore professionista. Rimarra' qui a sua disposizione. Prego, faccia con comodo. "
Decisi di fare come dicevano. Mi allontanai camminando per circa venti metri. Veramente incredibile la coordinazione di questo ammasso di viti, se non mi guardo mi sembra di essere dentro il mio corpo, meditai. Poi decisi di fare un salto. Senza sforzo arrivai a trentacinque metri di altezza. Doveva esserci un altimetro incorporato, perche sapevo di essere a quella quota. A dire il vero, mi resi conto anche dei centimetri. Tra la gravita' ridotta, un terzo di quella terrestre, ed il mio nuovo corpo, potevo spiccare salti impressionanti. Poi provai a tirare qualche pugno a vuoto. La velocita' con la quale l' attuatore rispondeva era impressionante. Un pugno di quelli avrebbe potuto sbriciolare un muro di plastica armata. Feci un altro salto, questa volta impegnandomi. Arrivai a piu' di cento metri di quota. Inconsciamente mi misi a volare. Ma... sto volando davvero, pensai. Senza volerlo avevo messo in funzione i propulsori a reazione; doveva esserci qualche servomeccanismo di controllo a livello neurale, inconscio, perche' stavo volteggiando nel cielo di Marte come se fosse stata la cosa piu naturale del mondo. Riatterrai e mi diressi verso alcuni massi, decisa a provare la forza fisica del mio nuovo corpo.
"Bene" mi disse Rinee Valli, " ha gia' capito come controllare i propulsori ... Allora, cosa ne dice ? "
" Ottimo. " risposi laconica via radio. Meglio stare abbottonati, non diamo loro troppo motivo di orgoglio. Usa il Silenzio e l' Oscurita'. Presi a pugni un grosso macigno, che probabilmente era li' da millenni. Sembrava pane secco sotto i colpi che stavo sferrando. Poi l' urgenza della mia missione, dimenticata nell' euforia del momento, mi ritorno' alla mente. Voglio provare un' ultima cosa e poi vado, pensai.
Calcio. Finta. Calcio. Finalmente uso il KickTouch dove merita di essere usato. Era vero, il KickTouch e' nato su Marte e mi stavo rendendo conto che usarlo a gravita' ridotta permetteva di caricare molto meglio i colpi.
"Bene. La ringrazio per l' assistenza, dottor Valli. Ora devo andare. Arrivederci. " Salutai il tecnico del WCon-Universe. " Buon viaggio " mi rispose. " Non esiti a mettersi in contatto con noi in caso di necessita'. In ogni caso abbiamo ordini di tenere a sua disposizione una navetta di recupero. Ma che cosa diavolo deve fare ? " mi chiese.
Mi resi conto che nessuno sapeva nulla. Ovvio, non si possono  rischiare fughe di notizie a questo punto. " Top Secret " risposi, mi voltai e decollai. Mentre mi allontanavo sentii Valli che per radio mi diceva " Scommetto che c'entra il Rill scomparso " e poi, quando fui piu' lontana, il silenzio radio calo' su di me. Dopo circa tre quarti d'ora ero vicina al mio obiettivo e decisi di atterrare. Vedevo chiaramente la cupola che ospitava i laboratori della Mental Silicon e di tutte le societa' affiliate che svolgevano lavoro di ricerca su Marte. Era in mezzo ad una pianura completamente sgombra; anche solo avvicinarsi senza farsi vedere sarebbe stato difficile. 
Decisi di attendere il buio, che sarebbe arrivato di li a poco, fermandomi vicino ad una roccia. Probabilmente mi addormentai, perche' ricordo che tutto ad un tratto mi resi conto che era arrivata la notte marziana, anche se c' era ancora un po' di luce riflessa da chissa' cosa. Il Rill mi aspettava.
Iniziai a correre. A piu' di cinquanta chilometri all' ora senza sforzo. Mentre mi avvicinavo iniziai a studiare la mia meta con il cannocchiale incorporato nelle ottiche del robot. La cupola era opaca, pero' avevo paura che mi potessero comunque vedere sui radar o dalla torretta di avvistamento. Avrei preferito evitare di fare trambusto, limitandomi a prendere il Rill, mettergli uno scafandro ed andarmene. Era pero' improbabile che ci potessi riuscire cosi' silenziosamente; gia' entrare dentro quella struttura senza sfondarla sarebbe stato un problema. Mi ricordai che l' attuatore aveva, tra i vari scompartimenti portautensili, un vano nel quale era contenuta una coperta a colore variabile a cristalli liquidi, normalmente usata come superficie riflettente. La tirai fuori, me la legai al collo come un mantello e la programmai affinche' prendesse il colore del terreno circostante. Poi iniziai ad avvicinarmi strisciando. Poco dopo ero a ridosso delle porte stagne della cupola. Mi rialzai e misi via la coperta mimetica. Esaminai minuziosamente la porta.  " Qui dietro ci sara' la camera di decompressione con l' altra porta stagna. Probabilemte se forzo questa porta l' altra sara' comunque chiusa " pensai. Infine decisi cosa fare.
Feci scattare le unghie retrattili di titanio ed iniziai a lavorare sulla stretta fenditura di giunzione della porta esterna. Dopo quindici secondi ero riuscita a scavare nell' acciaio degli appigli abbastanza profondi. Ora vediamo quanto e' forte questo robot, pensai. Iniziai a fare forza per aprire. " Speriamo che non scattino diecimila allarmi " dissi tra me e me. Naturalmente la perdita di pressione sarebbe stata segnalata dai sistemi di sicurezza della base, ma speravo di avere a disposizione almeno qualche minuto prima che arrivassero a controllare. La porta cedette. Riuscii ad entrare nella camera di decompressione e richiusi con lo stesso sistema la porta esterna dietro di me. Che porte stupide, pensai. Non c'era modo di aprirle dall' esterno. Poi mi ricordai che, dietro al paravento dei laboratori, in realta' in quel posto stavano tenendo imprigionato uno scienziato; quella in realta' era una prigione, praticamente inaccessibile ed a prova di fuga.
Mi ricordai il Rill. Era imprigionato, rapito. Odio. Morte. Iniziai ad attaccare anche la seconda porta con lo stesso sistema. Quando la aprii mi ritrovai nella sala degli scafandri. Bene. Ne presi uno per il Rill, mettendolo in una borsa che trovai li' e che poi abbandonai in un angolo, tentando di nasconderla. Meglio avere una tuta di scorta. Non so come si comporteranno, potrebbero arrivare a spararci o a distruggere tutti gli scafandri per impedire la fuga del Rill, pensai.
Mi diressi verso la porta che dava presumibilmente sulla struttura interna della cupola. La aprii e mi trovai faccia a faccia con un uomo. " Ma che diavolo ... " esclamo', poi scatto' in piedi ed inizio' a scappare urlando di terrore. In due passi lo avevo gia' raggiunto ed afferrato per la spalla. Sentii le ossa che scricchiolavano e l' urlo di terrore si tramuto' in uno sguardo di dolore muto.
"Dov' e' il Rill?" chiesi con la mia voce sintetica. Non avevo desiderio di ucciderlo. Non mi sembrava il caso, anche se per fare le cose fatte bene avrei dovuto seguire i consigli di Satana. Non Lasciare Nulla Di Vivo. Il tipo batteva i denti senza riuscire a parlare. Mi indico' una direzione, verso una porta chiusa, metallica e piuttosto resistente, almeno dall' aspetto. " Bene ", pensai, " ho anche avuto la fortuna di incontrare uno che sa dov' e' la persona che cerco. "  Lo presi per il bavero e lo sollevai senza sforzo con un braccio solo. " Fammi strada " gli dissi. Era in piena crisi nervosa. Si era trovato davanti di colpo un essere metallico alto piu' di due metri che gli aveva quasi spappolato una spalla. Probabilmente aveva anche ragione ad essere spaventato.
Sempre tenedolo sollevato da terra mi diressi verso la porta. La toccai con l' altra mano. Era chiusa. " Come apro ? " chiesi. Il tipo non riusci a spiccicare parola, pero' da come gesticolava riuscii a capire che si apriva solo avendo le tessere di riconoscimento abilitate. Lo appoggiai a terra legandogli velocemente i piedi con un cavo appartenente al corredo standard dell' attuatore e decisi di calmarlo. " Non ti faro' male se collaborerai "
Mi girai verso la porta ed iniziai a martellarla. Dopo quattro colpi la perforai nel centro e riuscii ad introdurre la mano. Poi la tirai verso di me, scardinandola. Il mio prigioniero spalanco' ancora di piu' occhi e bocca e, contro ogni legge fisiologica, inizio' a balbettare " Non farmi male ". Lo sollevai. " Adesso ? " gli chiesi. " Non so ! Non lo so davvero ! Non ho accesso a questa parte dei laboratori ! Ti prego credimi, non lo so ! " mi rispose piagnucolando.
Non mi serve piu' , pensai. Lo ributtai per terra. Subito dopo si apri' una porta sulla mia destra e mi accorsi di essere stata imprudente. Ero entrata senza controllare. La stanza era guardata a vista dalle telecamere ed ormai ero stata scoperta. " Fermo o sparo ! " urlo' una specie di soldato armato di corazza e bazooka, entrando dalla porta che si era appena aperta. Mi diressi verso di lui e come risposta mi presi un proiettile in pieno petto. Inferno. Il colpo mi fece cadere, ma solo perche' non ero pronta. Questi sono disposti a distruggere tutto pur di fermarmi, pensai. Guardai di fianco a me. Il mio prigioniero, legato, sanguinava a causa delle schegge del colpo. Tanto peggio, ci hanno pensato loro. Dietro al soldato che mi aveva sparato ne comparvero altri quattro, tutti armati di bazooka. Mi rialzai.
Fecero fuoco in sequenza, ma ormai ero preparata. Dopo i quattro colpi, quando la polvere ed il fumo si diradarono, non mi ero spostata di un millimetro. I soldati mi guardarono come se fossi il Demonio in persona. Sbagliato, non sono io, pero' lo conosco molto bene, pensai. Poi mi mossi verso l' altra porta, senza degnarmi di rispondere all' attacco. Prima il Rill, poi eventualmente avrei massacrato tutti. " Se da la' vengono con le armi, allora il Rill e' da questa parte " pensai. La porta era chiusa ma non faceva differenza, perche' era sottile e le passai attraverso sfondandola direttamente con il corpo. Mi trovai in un' altra sala, piu' grande, nella quale c'erano circa una quindicina di persone, tutte sulla difensiva. Ormai erano tutti a conoscenza dell' attacco che stavo sferrando. Mi spararono con delle stupide pistole, qualche storditore, mi lanciarono degli oggetti. Patetici. Con un salto piombai in mezzo a loro ed afferrai una ragazza, mentre inconsciamente registravo che dentro la cupola la gravita' era ritornata ad essere di tipo terrestre. Osservai la ragazza che avevo afferrato. Camice bianco, questa e' una ricercatrice, pensai. " Dov' e' il Rill ? " chiesi con la mia improbabile voce metallica. Come rimasuglio della vecchia Frida c' era un certo disagio nel fare del male ad una ragazza. Chiamatela solidarieta' femminile, chiamatela come volete. Chiamatelo rimasuglio di umanita’. Sapevo che Satana non sarebbe stato d’accordo.
La ragazza fece un gesto tremando, poi un colpo fortissimo alla schiena mi butto' per terra. Nella mia caduta avevo schiacciato una gamba alla ragazza, che ora urlava. Dentro ai pantaloni il suo femore destro formava uno strano ghirigoro angolato. Mi voltai e vidi un robot, alto piu' o meno come me, e capii che il colpo veniva da lui. Anche loro hanno degli attuatori, pensai.
Mentre mi alzavo il mio avversario mi colpi' in piena faccia con un calcio, ributtandomi a terra. Notai una lieve deformazione del piede." Movimenti poco fluidi " pensai. Era radiocomandato, molto probabilmente. Mentre tutti gli umani fuggivano travolgendosi tra loro, il robot si avvicino' ed inizio' a tempestarmi di calci. Sono piu' veloce di lui, osservai. Al settimo calcio che mi sferrava lo bloccai velocemente per la caviglia della gamba di appoggio e tirai. Il mio nemico capitombolo' per terra, dandomi il tempo di rialzarmi. Aspettai che anche lui tornasse in piedi. Mi attacco' tentando di colpirmi alla testa. Parai senza problemi e attaccai la sua spalla. Notai un' altra deformazione. Era di materiale relativamente molle, probabilmente acciaio. Sara' una lotta breve, pensai mentre sferravo un calcio al torace approfittando di un buco nella guardia. Tutta quella carcassa si sollevo' da terra quando il colpo arrivo', ricadendo un paio di metri indietro. Aspettai che si rialzasse, fintai di sinistro e replicai con uno stupendo calcio di piatto, proibito nel KickTouch tra umani, portando il colpo in pieno viso al mio avversario. La testa del robot si stacco' di netto dal tronco ed ando' a schiantarsi contro la parete in uno strepitio di scintille. Poi infilai il braccio nel buco del collo, in mezzo ai cavi ed ai circuiti, stritolando quello che trovavo. Il robot si accascio' in una vampata elettrica. Andai verso la porta che mi aveva indicato la ragazza e la sfondai. Vidi il Rill.
" Come e' possibile che si muova ? " urlavano dall' altra stanza. " La cupola e' sotto silenzio radio ! Non possono telecomandarlo ! Nessuno puo' usare cosi' un robot ! " Evidentemente pensavano che io fossi un attuatore comandato a distanza; non immaginavano certamente che stessi guidando il robot personalmente.
" Non abbia paura, dottore. Sono del WCon-Universe. Sono venuta a prenderla " dissi. T'tllien era impietrito. Lo sollevai di peso e mi diressi all' indietro verso la sala di decompressione, senza incontrare resistenza. " State calmi e non vi faro' del male " dissi agli abitanti della cupola presenti nella sala. Non avevo tempo per uccidere tutti quanti. Eventualmente mi ripromettevo di tornare a saldare il debito con i quattro dei bazooka. I soldati erano li', a bocca aperta come tutti. Non potevano piu' spararmi addosso perche' avrebbero fatto a pezzi il Rill; inoltre avevano constatato che ero praticamente indistruttibile. Poi entrai nel vestibolo. Mentre il Rill indossava lo scafandro io ebbi il tempo di barricare la porta con tutto quello che trovavo, giusto per  guadagnare qualche secondo in caso di contrattacchi. Poi forzai l' ingresso alla camera di decompressione e cosi' come ero entrata riuscii ad uscire. " Si aggrappi a me " dissi via radio al Rill. Lo legai al mio corpo con la corda contenuta nello scomparto del polpaccio sinistro e volai via.
" Chi e' lei? " chiese il Rill con voce tremula. " Vengo dall' Istituto Centrale di Linguistica Universale. Siamo riusciti a ricostruire in parte quello che e' successo e siamo venuti a liberarla. Ordini del WCon-Universe. Piuttosto " replicai, " mi dica lei : a cosa vi serve l' interprete neurale per il linguaggio cantato degli Adonodon ? E' una delle poche cose che non abbiamo scoperto. "
Il Rill rise nervosamente. " Mi posso fidare a dirglielo ? Sono tra le braccia di un robot da combattimento di berilio alto due metri e sto volando chissa' dove ! " Tentava di sdrammatizzare, ma sentivo una nota di isteria nella sua voce.
La tensione che percepivo nel mio passeggero si allento' quando arrivammo alla base marziana del WCon-Universe. " Allora ? Adesso mi crede ? Se mi spiega tutta la faccenda posso comunicare al mio istituto di procedere con la costruzione dell' interprete che le serve " dissi.
" Va bene " disse il Rill, mentre, nella camera stagna della base, si toglieva la tuta. " Pero' voglio conoscerla personalmente. Non mi piace parlare ad un coso telecomandato. "
Sulle prime non capii cosa stesse intendendo dire, poi mi resi conto di essere ancora dentro all' attuatore del WCon-Universe. " Mi spiace deluderla, ma io sono proprio qui dentro. Se mi vuole conoscere in versione umana venga a trovarmi sulla Terra. " risposi ridendo, o almeno tentando di ridere attraverso quel pessimo sintetizzatore vocale che avevo a disposizione. Il Rill sgrano' gli occhi. " Dice sul serio ? Ne avevo sentito parlare, ma pensavo che non fosse realmente possibile ! L' hanno messa qui dentro ? Che effetto fa cambiare corpo ? "
Non seppi rispondere. Mi sembrava impossibile che quello non fosse il mio vero corpo. Mi sentivo come se fossi sempre stata li' dentro. E mi spiaceva pensare di dover cambiare ancora indirizzo. Quando entrammo nella sala centrale della base del WCon-Universe ci furono degli applausi. " E' inutile tenerlo nascosto, " dissi ai presenti " ecco qui il vostro T'tllien sano e salvo ! Ora mettetemi in contatto con l' Istituto! "
Mandai un breve messaggio a Kelly, confermando la riuscita dell' azione. Poi, con la scusa di fare qualcosa in attesa della risposta, chiesi al Rill di spiegarmi finalmente quello che non avevo capito.
" La razza degli Adonodon e' antichissima. Almeno, questo e' quello che sospetto io, " inizio' a raccontarmi " perche' sono quasi certo, ed il vostro interprete mi serve per dimostrarlo, che quello che e' adesso il canto propiziatorio dei loro riti di unione, cioe' del loro matrimonio, una volta era una lunga litania che spiegava dettagliatamente tutta la biochimica che sta alla base del loro processo di riproduzione. La mia teoria e' che in tempi molto remoti gli Adonodon avessero sviluppato una scienza molto progredita, che pero', fondendosi con i loro costumi e le loro usanze radicate, diede vita ad una sorta di misticismo tecnologico. Invocazioni al Sacro Enzima della Vita, all' Aminoacido Che E' In Tutti Noi, cose di questo tipo, capisce ? Devono aver avuto una civilta' durata decine di migliaia di anni per arrivare ad uno stato simile di simbiosi tra cultura scientifica e religione. Poi la tecnologia e' andata persa, forse a causa di guerre o di calamita' naturali. Chissa', forse sono morti quasi tutti per qualche motivo. Pero' non sono morte le usanze e i riti, anche se il significato originale si e' completamente perso, a causa delle naturali trasformazioni del linguaggio. Io sono riuscito ad intuire quello che c'era dietro grazie alle mie limitate capacita' telepatiche, ad alcune reminescenze ancestrali degli Adonodon  ed al mio impegno ormai decennale nel campo della clonazione. Un colpo di fortuna, fondamentalmente, l' uomo giusto nel posto giusto al momento giusto. Come lei probabilemte sa, la mia razza e' in via di estinzione e ... " si interruppe e gesticolo' nervosamente.
" Certo, certo. Anzi, e' stato proprio quello che ci ha fornito le prime tracce " intervenni, per toglierlo dall' imbarazzo, per quanto possa sembrare accomodante un robot alto due metri.
" Esatto. Bene, mi dissi mentre ascoltavo quegli alieni cantare, qui si parla di qualcosa di interessante ! Trovare una razza che si riproduce con un processo cosi' perfezionato e che ti dice anche come funziona la faccenda e' stata una coincidenza veramente insperabile. Sta di fatto che sono in parte riuscito a riprodurre in laboratorio alcuni passi del procedimento da loro cantato, rendendomi conto che si tratta di un sistema simile alla clonazione classica ma con probabilita' di successo molto piu' alte. I risultati mi hanno dato ragione ed ho ottenuto un forte stanziamento dal WCon-Universe, grazie al quale ho deciso di far costruire l' interprete neurale. Quest' ultimo dovrebbe servirmi per decifrare i tanti passaggi del cantato che non sono riuscito a capire per via telepatica. Spero che a questo punto mi voglia aiutare, dottore... "
Dottore ? Ero allibita. Altro che limitate capacita' telepatiche ... " Certo che la aiutero, dottor T'tllien. Appena arrivero' sulla Terra daro' ordine di sospendere tutti gli altri lavori per portare a termine il suo interprete. Ce la faremo, lo prometto. "
" E' arrivato il messaggio di risposta da Terra " mi avverti' un tecnico, qualche tempo dopo. Non mi ero resa conto di essere stata a parlare cosi' tanto con il Rill. " Bene, vediamo cosa dicono " risposi mentre mi dirigevo verso il monitor.
Comparve la faccia di Kelly. " Benissimo! Sei grande ! Adesso ascolta : alle 044500, vostra ora locale, arriveranno i segnali di disattivazione dell' attuatore ed iniziera' la procedura di rientro del tuo costrutto di personalita'. Fai in modo di trovarti in posizione di riposo, perche' perderai coscienza di colpo. Non sara' doloroso, non avere paura. Se i miei calcoli sono giusti, hai ancora circa tre ore per scoprire dal dottor T'tllien dove possono aver imprigionato Kanakae. Fine del messaggio, ci vediamo stasera ! "
" Cosa intende dire a proposito di Kanakae ? " intervenne il Rill. " Chi lo ha imprigionato ? E' stato rapito anche lui ?"
" Si, " risposi. " Il dottor Kanakae e' sparito nel nulla. Probabilmente ha scoperto qualcosa ..."
" Lo deve ritrovare ! La prego, dottoressa ! E' uno dei pochi terrestri che mi abbia trattato da suo pari, senza far pesare la propria condizione privilegiata ! Inoltre e' un uomo terribilmente intelligente; mi serve anche lui, in questo progetto ! "
Dottoressa ! Ancora ! Come faceva a saperlo ? " Non si preoccupi. Piuttosto mi dica, ha qualche idea di dove trovarlo ? " chiesi di rimando. Intanto pensavo. Forse aveva semplicemente sentito Kelly dirmi " bravissima " ed aveva dedotto che fossi una donna. Pero' non mi sebrava che Kelly avesse detto qualcosa del genere. Ed ero sicuro di non averglielo detto io, ne che qualcuno della base del WCon-Universe potesse aver parlato con il Rill senza che me ne accorgessi, poiche' era stato con me da quando eravamo entrati sotto la cupola. E poi tutti mi chiamavano dottore. 
" No. Non ho la minima idea " disse sconsolatamente il Rill. Poi mi si avvicino' e abbassando la voce continuo' " ma la posso aiutare lo stesso. Le do un indirizzo. Dica che la mando io e subito dopo dica la parola che le sto passando."
Improvvisamente comparve nella mia mente un indirizzo, un nome, perfino uno strano viso. Una frase in una lingua che non mi sembrava di aver mai sentito. Il Rill mi aveva donato telepaticamente delle memorie. Rimembravo. 
" Chi e ? " chiesi, sbalordita. " Non ha bisogno di chiedermelo " mi rispose il Rill. Mi resi conto che aveva ragione. Sapevo chi era, sapevo che era una persona fidata che mi avrebbe aiutato. I ricordi cominciarono ad affiorare vividi alla memoria, come se fossero stati miei. Un Tydanyt. Sulla Terra, e neanche tanto lontano dall' Istituto ... In poche ore di aereo lo avrei raggiunto. 
" Grazie " mormorai. Quell' extraterrestre che avevo davanti era riuscito a comunicare telepaticamente con un pezzo di silicio. Non lo avrei creduto possibile. Chissa' cosa ne avrebbe detto Kelly. " Ora approfitto di questi ultimi momenti, dottore. Voglio uscire a fare un giro " gli dissi. Poi mi diressi verso la camera di decompressione. " So cosa intende dire, dottoressa. Non capita tutti i giorni di essere ... nel suo stato attuale. Pero' le assicuro che l' aspetta una sorpresa, quando andra' dove le ho detto " mi disse mentre mi allontanavo. Mi girai e gli sorrisi, poi mi sentii una stupida rendendomi conto di non avere nessuna bocca.
Chissa' se mi succedera' ancora, pensai, mentre correvo nella sabbia marziana, incurante dell' assenza di atmosfera, degli sbalzi di temperatura tra sole ed ombra, della completa ostilita' di quel pianeta. Volai e scavai, e frantumai le pietre a mani nude. Poi tornai alla base. Salutai e ringraziai tutti e mi misi in posizione di riposo nel loculo dove veniva tenuto normalmente l' attuatore. Il Rill si avvicino' e tento' di stringermi la mano. Mi arrivava ben al di sotto della spalla. " Mi venga a trovare quando verra' sulla Terra a ritirare il premio del WCon-Universe, Lloen " gli dissi chiamandolo per la prima volta per nome.  Il Rill sorrise. " Verro' senz' altro a vedere il vostro Istituto. Arrivederci, Frida. "
Anche il mio nome aveva scoperto. Si allontano' di qualche passo mentre alzavo una mano per salutarlo, mentre il mio tempo stava per scadere. Ancora pochi secondi, pensai, accedendo al mio orologio interno. Poi fu il buio, e precipitai per secoli e secoli in una voragine senza fondo.

"Complimenti, Frida, mia sposa. Ho seguito da qui le tue gesta e mi sono permesso di intercettare il tuo stream di personalita' prima del risveglio. Volevo solo dirti che hai fatto un buon lavoro, anche se io personalmente non sarei stato cosi' indulgente. Ma col tempo imparerai, devi convincertene da sola. Ora ti lascio ... non dire nulla di questo breve incontro a Kelly, mi raccomando. E appena puoi, raggiungimi ... desidero passare un po' di tempo con te."
Satana.

Quando riaprii gli occhi ero seduta su una sedia, completamente legata e piena di tubicini e fili elettrici. " Come stai? " mi chiese Kelly, mentre Mark controllava vari monitor pieni di grafici e diagrammi di pulsazioni cardiache, elettroencefalogrammi e chissa' cos' altro. Kelly. Mark. Amici. " Beh ..  " risposi, rimanendo colpita dal suono alto e femminile della mia voce. " Come sto ? Ditemelo voi .. lo sapete senz' altro meglio di me " risposi scherzando di rimando ai due, ottenendo una risata come risposta. Iniziarono a slegarmi. " Vacci piano, Frida. Devi riabituarti al tuo vero corpo adesso. Probabilmente avrai delle vertigini, ma passeranno in fretta. Intanto racconta."
Feci un resoconto dettagliato degli avvenimenti ed altrettanto fece Mark a mio vantaggio. " Pensa che la Mental Silicon ha avuto il coraggio di mettersi in contatto con il WCon-Universe e di minacciarli ! " mi disse schifato. " Naturalmente Ruben Cass ha risposto per le rime a quel verme di Flakunaie, minacciando a sua volta di rendere di pubblico dominio tutta la faccenda. Quel che e' certo e' che la Mental ce l' ha giurata e che la fara' pagare a Kanakae.”
Raccontai del regalo telepatico che il Rill mi aveva fatto.
" Si e' messo in contatto telepatico con te mentre eri nell' attuatore ? Impossibile ! " sentenzio' Kelly. Poi mi guardo' dubbiosa e disse: " E che cosa ti avrebbe ... regalato, se e' lecito saperlo ? "
" Beh, primaditutto quando mi ha salutato mi ha chiamato per nome e quello non gliel' ho certo detto io. Per il resto, il regalo vero e proprio e' un ricordo di una certa persona. Che ci puo' aiutare a recuperare Kanakae. Pero' acqua in bocca perche' e' un segreto. Pronti?"
L' ultima era ovviamente una domanda del tutto retorica. Pendevano dalle mie labbra. " Un Tydanyt. A Hong Kong. "
Mark e Kelly si guardarono. Forse pensavano che fossi impazzita, cosa che poi, effettivamente, in un certo senso e' successa. " E' impossibile, Frida. I Tydanyt non possono vivere sulla Terra per molto tempo senza farsi scoprire. Gravita' troppo alta, atmosfera completamente diversa dalla loro, troppa umidita'. Dovrebbero stare sempre in tuta. "
" Beh, potete anche non crederci. Io so che e' vero. Quei ricordi adesso li ho anch'io. In ogni caso, andro' a Hong Kong a prendermi un giorno di vacanza. Penso di meritarmelo, no ? "
Due ore dopo ero in aereo, nonostante le proteste di Mark e Kelly. Mentre passava il tempo i ricordi del Tydanyt continuavano a riaffiorare. Ero stanchissima, tutta la tensione e lo scompenso del cambiamento di corpo mi assalirono e mi addormentai. Sognai il Rill ed il Tydanyt che parlavano ed il secondo mostrava al primo meraviglie tecnologiche. Occhi, braccia, cuori di ricambio, incredibili armi dotate di volonta' propria al confronto delle quali la mia ElectroBall sembrava un giocattolo. Mi sveglio' la voce dall' altoparlante. " Attenzione Signori e Signore. Qui e' il computer di bordo che vi parla. Stiamo per atterrare. Siete pregati di riprendere i vostri posti e di attendere l' azionamento dei trattori magnetici di sicurezza. "
Arrivare ad Hong Kong e' sempre uno shock notevole. Formicaio. Ma sapevo dove andare, il Rill mi aveva regalato anche i ricordi della strada che portava alla casa del Tydanyt. Dopo mezz'ora di SottoTreno arrivai a destinazione e citofonai. " Identificarsi prego " chiese il videocitofono, prima in cinese e poi in inglese. Infilai la mia IdCard nella fessura e qualche secondo dopo il citofono continuo' : " Che cosa desidera, dottor Linne ? "
Non ho mai sopportato i citofoni troppo curiosi. Ultimamente li spacco, se mi fanno perdere troppo tempo. " Voglio parlare con James. Sono un' amica di T'tllien. "
La porta si apri' ed il pavimento inizio' ad illuminarsi di frecce in movimento che mi indicavano la strada per arrivare all' appartamento di James Colette. Nome falso, evidentemente. Anzi, veramente falsissimo, ora che lo sapevo. Colette ... dove se lo era trovato ? Presi l' ascensore e salii fino al centododicesimo piano. In definitiva un nome vale l' altro, infine conclusi tra me mentre le frecce continuavano a lampeggiare, inutilmente poiche' conoscevo bene la strada. La porta dell' appartamento si apri' e spunto' una faccia rugosa. " Chi sei ? " mi chiese. Era diverso da come me lo ricordavo. Probabilmente T'tllien non lo vedeva da molto tempo e sarebbe rimasto stupito come me della differenza.
" Sono un' amica di Lloen Nille T'Tllien " risposi. Poi dissi sottovoce la famosa frase misteriosa, una accozzaglia di suoni senza alcun significato apparente, che pero’ mi ricordavo cosi’ perfettamente. Il vecchio viso si illumino'. " Entra. Sii la benvenuta. "
"Devo recuperare un nostro interprete e provare a tradurre quella frase", dissi sorridendo, mentre il Tydanyt mi faceva accomodare in una poltrona di plastica morbida. "Oh, non penso che riuscirai a trovarne uno in grado di capirla. E' una lingua molto vecchia. Non e' piu' parlata " . Probabilmente Tydanyt antico, pensai ...
     " Come sta il mio amico Lloen ? " mi chiese, dopo che ci fummo seduti. " Adesso bene " risposi ed iniziai a raccontare quello che era successo. Raccontai tutto, anche le cose segrete. Il mio costrutto, le realta' virtuali ... sapevo di potermi fidare, anche se nell' anticamera del mio cervello Satana urlava.
" Bene. Se le cose stanno cosi' ... se Lloen ti ha donato questo ricordo, e' inutile che io faccia finta di niente, vero ?" mi disse alzandosi. " Certo che ti posso aiutare. Tu sai chi sono e da dove vengo. Ti prego di una cosa : non dire a nessuno che io sono qui. A parte che nessuno ti crederebbe, pero' e' meglio essere cauti. "
Raccomandazione inutile, risposi. L' alieno alzo un sopracciglio, annuendo, come un lord inglese di due secoli prima. Prima che potessi chiedere come era possibile la sua presenza sulla Terra, inizio' a spiegarmelo.
" I Tydanyt hanno una tecnologia al di la' della vostra comprensione, Frida. Mi sono fatto ricostruire scheletro e muscolatura. Mi sono fatto modificare i lineamenti del viso. Hanno ricostruito il mio sistema respiratorio per adattarlo all' atmosfera terrestre. Ora sono fatto piu' o meno come te, a parte le materie plastiche. Devo rimanere sulla terra perche' cosi' deve essere. Voi terrestri siete pazzi. Considerami una sorta di vedetta. Ma ti staro' annoiando, immagino, perche' queste cose te le ricorderai bene ... "
Era vero. Sapevo benissimo come faceva il Tydanyt a vivere tranquillamente sulla Terra. Semplicemente, non avevo mai tentato di accedere a quei ricordi, ma in quell' istante vidi tutto con chiarezza. Era stato ricostruito quasi totalmente.
" Come puoi aiutarmi ? " chiesi.
" Ti e' piaciuto avere quel corpo ? " mi chiese di rimando, cambiando apparentemente discorso. " E' una sensazione unica, vero ? Non capita a tutti i terrestri di stare dentro un attuatore Tydanyt. Ti posso aiutare in quel modo. Naturalmente posso anche limitarmi a muovere un po' di pedine e dirti semplicemente dov'e' questo Kanakae, ma una volta che lo saprai come farai a tirarlo fuori ? "
" Intendi dire che mi darai un attuatore Tydanyt ? " esclamai, pensando che mi sarebbe piaciuto, lo ammetto, potermi trasferire a mio piacimento dentro quel corpo indistruttibile.
" No. Posso fare di meglio. Posso mettermi in contatto con alcuni miei ... amici ... e possiamo ricostruirti. E' molto meno costoso, meno vistoso ed altrettanto funzionale. Poi posso darti un po' di armi. Hai detto la Frase, quando sei arrivata ... quindi Lloen ti ha ritenuta degna di un grande onore. E' un regalo inestimabile questo."
Ricostruirmi. Voleva farmi a pezzi e ricostruirmi. Non ero preparata ad una proposta del genere. Mi sedetti e cominciai a guardarmi in giro a disagio.
Ero indecisa e spaventata, ma il Tydanyt alla fine mi convinse. " Quanto tempo ci vorra ? " chiesi. " Meno di quel che pensi. Domani a quest' ora potresti essere pronta per andare a prendere Kanakae. "
     Domani? Impossibile. Volevano aprirmi, cambiarmi un po' di ossa, muscoli e organi, richiudermi e rimettermi in piedi in ventiquattr' ore ? " Sei sicuro ? " chiesi dubbiosa.
Il Tydanyt rise. " Ti ho detto che voi terrestri non potete neanche immaginare che cosa possiamo fare noi in ventiquattr' ore. Ti garantisco che domani a quest' ora sarai in piedi, senza dolori, tagli o cicatrici, con un bello scheletro di titanio e muscoli sintetici di plastica collassabile reversibile. Seicentoquaranta chili di trazione continua con un solo bicipite, quattromila in strappo, novemila in Turbo Mode. Garantito. "
“E dove prenderei l’ energia necessaria? Quanti panini alle alghe dovrei mangiare al giorno? Diciassettemila?”
“Ti cambiamo anche il sistema digerente. Abbiamo dei sistemi di digestione a dissociazione enzimatica che hanno una efficienza vicina a quella della fusione nucleare. Incredibile ma vero, voi umani ci eravate arrivati cosi’ vicini, il secolo scorso... ”
Il Tydanyt non mi lascio' il tempo di preoccuparmi, piu' o meno come aveva fatto Sydone. Aziono' l' autotelefono e chiamo' alcune persone. Sembravano telefonate normalissime, ma probabilmente dovevano esserci dei messaggi in codice tra le frasi che io udii', perche' entro un' ora erano arrivati sei amici del mio ospite. Spiegai la faccenda a tutti, dietro invito del padrone di casa, con dovizia di particolari. I sei si divisero i compiti e dopo dodici minuti di intrusioni informatiche sapevamo che Kanakae era tenuto chiuso in uno dei laboratori in disuso della sede centrale della Mental Silicon. Sinceramente pensavo che quella fosse solo la fase di recupero informazioni, e che in seguito mi chiedessero se ero disposta a farmi ricostruire ed eventualmente mi portassero da qualche parte, in qualche segreta sala operatoria o chissa' che cosa. Invece mi spruzzarono a tradimento un gas in faccia. Mi addormentai di botto.
Mi svegliai riposata e fresca come una rosa, senza riuscire a capire quanto tempo fosse passato. Il Tydanyt mi stava osservando, solo. Degli altri nessuna traccia. " Ehila' ! Dormito bene ? " mi chiese. Ero piuttosto sconcertata. Mi avevano addormentata per che motivo ? Non dirmi che ...
" Si, ma ... perche ? Che ore sono ? " chiesi, guardandomi in uno specchio di fianco a me. Fisicamente, ero ancora io. E sembravo in ottima forma, per essere appena svegliata. Di solito ho bisogno di una buona doccia e una strigliata ai capelli per riprendere un aspetto a mio parere decente. D' altra parte c' e' chi dice che mi preoccupo per nulla e che sto benissimo anche con due occhiaie che toccano terra. Mah.
Per tutta risposta il Tydanyt approfitto' della mia evidente confusione mentale per alzarsi, afferrare un tubo di ferro e darmelo in testa. " Ma che ... " urlai parando istintivamente il colpo. Il tubo fece SBLANG contro il mio braccio destro, senza che io sentissi alcun dolore. Il Tydanyt attacco' ancora, riuscendo a colpirmi violentemente sulla testa. Niente. Rimasi a bocca aperta, un po' per la mancanza di dolore, una sensazione cosi' inusuale da stupirmi profondamente, un po' perche' l' attacco del Tydanyt era stato fulmineo e preciso, dimostrando una coordinazione ed una velocita' eccezionali. " Cosa mi avete fatto mentre dormivo ? " chiesi con un filo di voce.
" Primo, lo scheletro. Ossa principali di tungsteno, con aggiunta di alcuni  utili utensili come le unghie retrattili, che imparerai presto ad usare. Scatola cranica rinforzata; se vuoi, adesso puoi buttare giu' una parete a testate, anche se ti prego di non farlo a casa mia. Inoltre abbiamo inibito selettivamente alcuni centri del dolore. E' un riflesso condizionato, solitamente sentire dolore serve, ma durante i combattimenti potrai coscientemente controllare la tua soglia del dolore. Vedrai che e' una capacita' molto utile. Secondo, la muscolatura primaria e' stata rifatta. Sei circa otto volte piu' forte di un essere umano medio, con alcuni muscoli che arrivano fino a centinaia di volte per brevi sforzi. Inoltre sei molto piu' precisa e veloce della media. Considerato il fatto che eri gia' una esperta lottatrice, ritengo che adesso potresti fare a pezzi chiunque a mani nude. Terzo, i sensi : ti abbiamo montato degli amplificatori sensoriali Tydanyt sui cinque sensi principali, che puoi attivare a piacimento. Per esempio, prova a guardare la gente in strada e concentrati per ingrandire l' immagine. "
Feci quello che mi diceva. Era fantastico; arrivai a vedere di che colore aveva gli occhi un bambino che passava in mezzo alla folla, centododici piani sotto. 
" Quarto, come dicevo, alcuni utensili come unghie retrattili, nocche rinforzate ed altre cosucce che scoprirai col tempo. Quinto, ti abbiamo cambiato un po' di organi interni : cuore, stomaco, fegato, polmoni ... meno problemi con veleni, piu' resistenza allo sforzo, miglior sistema digestivo, come dicevo. Un bel po' di vantaggi. Sesto, ho della attrezzatura da darti. Cintura, bracciali e cavigliere : sono i pezzi fondamentali di una armatura Tydanyt, che non credo tu abbia mai visto. Altri componenti te li abbiamo innestati direttamente. E' una difesa ulteriore ed inoltre puo' servirti per non farti riconoscere. Quando la indossi viene espulso anche uno pseudo-casco che ti nasconde la faccia. Puoi indossare anche dei singoli pezzi, ad esempio solo il casco o i copribraccia; con l' esperienza imparerai come fare. E' una armatura bellissima, ed e' forse il modello piu' sofisticato che esista : incorpora anche tutti i controllori per una serie di armi Tydanyt. Una ElectroBall, un MetalWire con sensori audio e video, un laser modulato, che voi terrestri chiamate Spada Laser, un Exploder, che poi e' un modello modificato di ElectroBall,  sei Shuriken teleguidate,  ventiquattro proiettili per stordimento a ricerca automatica, uno scudo variabile, quattro braccia supplementari allungabili fino a dodici metri, una frusta sonica incorporata nell' indice della mano destra ed una frusta neuronale nel medio, un laser convenzionale in tutti e due i pollici, un campo di deflessione per smorzare eventuali colpi, esplosioni o proiettili, insomma tanta di quella roba da far impallidire un mercenario dei Sistemi Esterni. "
" La parola che hai detto significa emergenza e precedenza assoluta. I Tydanyt ed i Rill sono due razze alleate da decine di migliaia dei vostri anni ed uno dei piu' grandi smacchi per la nostra tecnologia e' stato quello di non poter fare nulla contro l' estinzione dei Rill, anche se il problema e' relativamente recente. Fino a quel momento noi Tydanyt non avevamo incontrato ostacoli insormontabili per la nostra scienza ". Un lungo sospiro, poi il Tydanyt conosciuto sulla Terra come James Colette continuo' : " Invece, per quanto riguarda la clonazione dei Rill, anche noi ci ritroviamo ad assistere ad esperimenti che vanno male senza capire perche'. Ora pero' qualcuno ha scoperto qualcosa di cosi' importante da meritare di pronunciare una frase che noi Tydanyt aspettiamo da oltre cinquanta anni. Se a Lloen serve quel giapponese, allora lo avra' e tu glielo porterai. Ora vai. " Mi mise gentilmente alla porta. " Quello che e' fatto e' fatto " pensai, dirigendomi verso l' ascensore.
Non presi l' aereo che tornava a Sidney. Visto che comunque devo andarci, tanto vale che lo faccia subito, pensai. Prima che magari lo spostino, lo trasportino da qualche altra parte. Presi il volo per Heatrow e quella sera stessa ero a Londra, davanti alla sede centrale della Mental Silicon. Mi dispiaceva non poter indossare la mia veste da KickTouch, che porto sempre con me. D' altra parte avevo addosso un arsenale e comunque non dovevo farmi riconoscere, per cui in ogni caso mettersi una tunica rossa ed agire a viso scoperto sarebbe stato piuttosto fuori luogo.
Si presentava il problema di cosa fare. Se fossi entrata normalmente, sicuramente sarei stata riconosciuta, a causa dei lettori automatici di documenti della Mental. Tra tutte le cose utili, il Tydanyt non mi aveva fornito documenti falsi. A parte che non sarebbero serviti comunque, perche' sarei stata scoperta lo stesso in pochi minuti grazie ai controlli incrociati che quasi tutti gli elaboratori di accesso fanno mettendosi in collegamento con l' Anagrafe Centrale. Dovevo entrare di sorpresa, trovare Kanakae e portarlo via, con in piu' la difficolta' che adesso, con il recupero del Rill, i boss della Mental Silicon sarebbero stati molto piu' attenti e decisi a fermare qualsiasi intrusione. Fortunatamente c'era poca luce, poiche' era sera inoltrata; potei quindi stare ad osservare il movimento di persone che entravano ed uscivano dalla sede centrale della Mental, un palazzone enorme che ospitava anche svariati laboratori alla periferia di Londra.
Mi resi ben presto conto che qualche cosa non andava. Le stesse persone entravano ed uscivano piu' volte. Ero vestita del tutto normalmente, senza nulla che potesse far intuire i miei legami con l' Istituto. Speravo che la mia faccia passasse inosservata. Speranza vana, pensandoci bene, ho vari pregi ma non quello di riuscire a non farmi notare. Ricapitolai i fatti. Io avevo sferrato l' attacco al loro sistema di Realta' Virtuale. Conoscevano quindi il mio nome ma non la mia faccia, a meno che si fossero documentati nel frattempo mandando qualcuno all' Istituto per fotografarmi o altro. In ogni caso non mi avrebbero trovato, perche' ero partita per andare dal Tydanyt. Sperando che non mi avessero seguito anche la'. Poi ci ripensai un attimo. Figurati se la Mental Silicon ha delle difficolta’ a trovare una foto di Frida Linne. Oltretutto erano anni che non cambiavo look. Insomma, ero riconoscibilissima. Mentre ragionavo mi si avvicino' un passante piuttosto malconcio. " Ti prego, dammi qualche credito per mangiare " mi disse. Poi, avvicinandosi ancora, disse sottovoce " Dottoressa Linne, sei  sotto tiro. Ho un microfulminatore nella mano sinistra e ci sono almeno sei tiratori scelti pronti al quarto piano ed altri due al secondo. Seguimi senza fare scherzi. "
Mi ero fatta beccare come una stupida. Giuro, non me l' aspettavo. Classico errore di sottovalutazione del nemico. Forse pero' mi avrebbero portato da Kanakae. Risposi al finto passante " Questo e' sequestro di persona. Vedo che voi della Mental andate giu' duro. "
L' uomo mi guardo' e rispose : " Non dirlo a me. Io faccio solo il mio lavoro. Ti avverto che se scappi ci saranno almeno dieci persone a testimoniare che mi hai assalito e che ho sparato per legittima difesa. Per il resto non mi interessa cosa tu abbia fatto e perche' . Alla mia squadra hanno dato una foto e hanno detto " quando arriva fermatela ", ecco tutto. "
Entrammo nell' edificio. " Questa la prendo io " mi disse appena varcata la soglia, strappandomi la borsa. Due custodi si avvicinarono parlando tra loro. " Eccola qui la nostra ospite " sentii che uno diceva all' altro. Erano evidentemente agenti della sicurezza. Mi squadrarono con un sorrisetto compiaciuto, poi uno dei due, un biondo alto almeno venti centimetri piu' di me, esclamo' " Con permesso ... " ed inizio' a toccarmi. Era evidente che nutrisse due precisi desideri, il secondo dei quali era assicurarsi che non avessi delle armi addosso. " Pagherete anche questa " gli dissi sibilando. Lui rise, e per tutta risposta smanaccio' anche in alcuni punti dove, per ovvi motivi anatomici, e' impossibile nascondere alcunche'. Strinsi i denti per i seguenti venti secondi. Alla fine, soddisfatto, il biondo indietreggio'. " E' pulita " disse agli altri due. Poi mi fece l' occhiolino. Cane. L’ altro mi ributto’ la borsa, dopo averla frugata per bene. Evidentemente la veste da KickTouch non lo aveva interessato. Ripresi la mia borsa.
Il primo uomo mi fece segno di imboccare un corridoio, poi entrammo in un ascensore, sotto gli occhi degli altri due finti custodi. Avrei potuto farlo a pezzi, ma preferii vedere come sarebbe andata a finire. Prima che le porte si chiudessero, vidi il biondo che annuiva compiaciuto mentre l' altro lo sgomitava ridendo e dandogli del bastardo. Le porte dell' ascensore si chiusero. Accelerazione.
" Charlie a Boss. L' ho trovata, passo " disse il mio sgradito accompagnatore; capii che aveva una ricetrasmittente impiantata nella mascella, o forse in un dente. Provai con un po' di sano sarcasmo. " Un innesto ? Non sa che e' proibito dalla legge ? " gli dissi. Ridacchio'. " Ehi bellezza, non fare la furba. So benissimo che tu hai un buco nel collo, visto che sei riuscita a tampinare i database dei miei datori di lavoro. Stattene in silenzio, va bene ? " mi rispose.
Sapeva un bel po' di cose, allora. Pensavo fosse un semplice addetto alla sicurezza, invece era a conoscenza delle azioni che mi avevano resa poco popolare presso la Mental Silicon.
" Ti diro' che mi dispiace un po', bellezza " continuo', " quando mi hanno detto che c'era da beccare una Dottoressa dell' Istituto Centrale di Quelcazzochesichiama ho pensato " ecco la solita professoressa racchiona e occhialuta " . Invece guarda un po' che mi ritrovo tra i piedi una tipa cosi'. Bene bene, in altre occasioni ti avrei invitata a cena... con relativo gran finale. Invece stavolta sto lavorando, quindi niente ... "
La mia stizza si trasformo' in un incontrollato brivido che mi sali' per la schiena. Un lampo rosso davati agli occhi, una voce ben conosciuta. Una vertigine, un baratro davanti a me. Sangue. Il sapore, nella mia bocca. " Attacca ! ". Mio Signore e Padrone ... Poi il ritorno. Come e' possibile ? Una allucinazione ? Come mi aveva raggiunto Satana, sebbene per mezzo secondo ? Mi avevano nascosto nel cervello un link radio con Inferos? Impossibile ... comunque fosse, trovarmi istantaneamente davanti ad un abisso infernale mi fece barcollare. 
Mentre cadevo in avanti, in preda alla vertigine, il mio sgradito accompagnatore penso' che stessi per tentare qualcosa. Mi schianto' con forza contro la parete dell' ascensore. Quando ritornai in me mi stava tenendo per il collo con una mano. L' altra premeva la canna della pistola contro la mia gabbia toracica. " Non fare la furba, ho detto. Mi dispiacerebbe rovinare un cosi' bel decollete' ... e nel caso non fosse una finta, inutile che provi con gli svenimenti. Ho detto  che a cena non ti invito comunque ... " 
" Grazie lo stesso " risposi glacialmente, cercando di riprendermi. Non capivo, la visione mi aveva sconvolta. Sudavo freddo, provavo una fatica ai limiti del dolore fisico nel controllarmi. Chissa' come ci sarebbe rimasto male se gli avessi spaccato un braccio. Le porte dell' ascensore si aprirono. Il sapore del sangue ... non andava via.
" Da quella parte " indico' il mio accompagnatore. Mi guardava come se non vedesse una donna da un milione di anni. " Spero di rivederti dopo " sogghigno'. " Anch' io " risposi. Non stavo scherzando. Sarei stata felice di farlo a brandelli con le mie nuove unghie di titanio. Mi mossi strascicando i piedi, lentamente. Per tutta risposta mi spinse con forza, piu' volte, verso un' entrata. Mi fece entrare con un' ultima spinta e chiuse dietro di me una porta di pesante legno massiccio. Una voce arrivo' dalla mia destra, facendomi voltare. Continuavo a rabbrividire.
" Bene bene bene ecco qui la nostra giovane dottoressa Frida Linne, diretta discendente dei Linne che hanno fondato il Laboratorio di Linguistica Universale " disse un uomo che guardava fuori dai vetri. Mi stava dando la schiena. " Istituto " risposi.
"Come?" disse girandosi, e si fermo' squadrandomi da capo a piedi. Inconsciamente si passo' una mano tra i capelli e si mise a posto il nodo della cravatta. Notai la mossa. Imbecille. "Istituto" replicai, "non Laboratorio di Linguistica Universale ma Istituto di Linguistica Universale. Posso sapere a cosa e' dovuto questo rapimento?" attaccai sillabando lentamente nella frase tutta l' indignazione, la rabbia e lo schifo di cui ero pervasa. Stavo tremando, non per la paura ma per la difficolta', mai provata prima, che incontravo nel controllarmi. L' uomo evidentemente traviso' il mio tremore, tentendo di rassicurarmi. " Uh, parole grosse ! Rapimento ! Non abbia paura, si sieda e si calmi. " esclamo'. Ora lo potevo vedere bene. Era piuttosto corpulento e sudava, cosa che me lo fece associare subito ad un maiale. Non mi sedetti e non mi calmai. Lui non replico'. Mi resi conto che mi facevano male le ghiandole salivari, come se avessi appena morsicato un limone asprissimo. Facevo fatica a deglutire.
" Lei non e' stata rapita. E' stata solo invitata ad una discussione informale su un paio di questioni, dottoressa. " mi disse con voce vagamente cantilenante. " Allora " risposi imitando il suo tono beffardo " sono libera di andarmene, se non sono stata rapita. Mi voglia indicare la strada, per cortesia ... "
" Senza fretta, signorina " disse, calcando molto sul "signorina", poi, dopo una pausa di effetto, riprese sorridendo : " ... mi scusi, dottoressa. Posso chiamarla Frida ? Senta, Frida ... che cosa ne sa lei di Realta' Virtuali ad interfaccia neurale ? " mi chiese. " E lei che cosa ne sa di clonazioni ? " gli risposi a voce bassa, guardandolo fisso. Lui alzo' un sopracciglio. Io continuai, lentamente : " Io so solo che voi avete rapito degli scienziati per appropriarvi del loro lavoro. Siete stati scoperti dal WCon-Universe il quale ci ha incaricato di entrare nel vostro database per scoprire dove avete imprigionato un tale Lloen Nille T'Tllien, rapito dai laboratori della Sirte Maggiore su Marte. E sono stata proprio io a rubarvi quelle informazioni. E spero proprio che riescano a ritrovarlo, quell' alieno " finii, facendo finta di non sapere nulla della missione di recupero di T'Tllien, che proprio io avevo compiuto su Marte in veste di attuatore.
Il mio interlocutore aspetto' senza scomporsi che finissi di parlare e disse : " Per sua massima soddisfazione la informo che il ricercatore in questione, appunto tale Lloen Nille T'Tllien di razza Rill, da noi ... " sbuffo', poi riprese " ... prelevato e tenuto in una base decentrata a circa ottocento chilometri dai laboratori marziani del WCon-Universe, e' gia' stato, come dice lei, ritrovato mediante una azione che non esito a definire terroristica con un robot radiocomandato del WCon-Universe stesso. "
Indossai per l' occasione la piu' stupefatta delle espressioni a mia disposizione in quel momento. Forse non fui abbastanza convincente. " Davvero ? " esclamai, poi, rincarando la dose : " Non posso che esserne felice ! " sibilai all' indirizzo del viscido essere che avevo davanti. Questi mi guardo' per un attimo in silenzio e poi sbotto' : " Forza, dottoressa ! Non mi venire a raccontar palle ! Se non sai nulla del Rill, come mai sei da queste parti ? Cosa cazzo ci fai qui ? Stanno iniziando a prudermi le mani e non vorrei rovinarti quello splendido faccino mezzosangue che ti ritrovi ! "
" Avrai una brutta sorpresa, tra poco " pensai. Le mani mi tremavano sempre piu' violentemente. " Allora ? Che cosa mi rispondi, dottoressa ? Ti devo rinfrescare la memoria, dottoressa ? " urlo', avvicinandosi. Lo guardai fisso negli occhi, arretrando di un passo.
A quel punto, se fossi stata in buone condizioni, avrei dovuto stare attenta e giocare bene il mio jolly. Purtroppo gli eventi precipitarono. Il mio sgradevole interlocutore mi si avvicino' e mi schiaffeggio'. Non tentai neanche di schivare il colpo, lasciando che la sua mano mi colpisse violentemente sul viso. Inutile dire che l' espressione di rabbia del viscido si trasformo' in una esclamazione di dolore quando si rese conto di aver schiaffeggiato una mascella di tungsteno. " Ma ... Ma ... Tu ... " riusci' ad articolare subito dopo. Satana non gli diede il tempo di chiamare aiuto. Me la ricordo come una scarica di adrenalina, incontrollabile. Ancora il sapore del sangue in bocca, ancora la vertigine. Quella e' stata la prima volta.
Subito dopo lo schiaffo, per la sorpresa il maiale aveva fatto un passo indietro. Piu' che sufficente per raggiungere la sua fronte con il mio tallone. Un colpetto ben assestato ... la faccia si ribalto' indietro con un rumore molliccio. Fece altri tre passi indietro, per restare in equilibrio, e la testa ritorno' al suo posto. Non disse nulla; rimase fermo per due secondi, poi cadde in avanti verso di me, rigido. Lo presi al volo per la gola, lo sollevai ( almeno novanta chili con un braccio. Un lavoro ben fatto, James ... ) e Satana mi frusto' ancora dal fondo del mio cervello. Non lasciare nulla di vivo. Strinsi. Mi stavo guardando da fuori, incapace di fermarmi. Unghie. Rosso. La giugulare del maiale esplose, inondandomi di sangue. Lo lasciai cadere e mi leccai la mano, mentre inorridivo al mio stesso incontrollabile gesto. Smisi istantaneamente di tremare e riacquistai di colpo una lucidita' inumana. E adesso cosa faccio? Se solo il mio viso non fosse stato troppo conosciuto... Frugai nelle tasche del mio corpulento ex - interlocutore e trovai il suo tesserino di riconoscimento. Mi azzardai ad utilizzare il computer che vedevo sulla scrivania. Dovevo essere veloce, forse ero sotto l' occhio di telecamere nascoste. Poteva arrivare gente da un momento all' altro. Non che avessi paura, ma rischiavo di dover andarmente senza il giapponese per il quale mi trovavo li'. C'era un lettore di tessere; con un po' di fortuna avrei scoperto dove tenevano Kanakae. Usai la tessera del maiale che avevo appena macellato per tentare di guadagnarmi l' accesso al database interno della Mental Silicon. Quella tessera, ragionai, doveva avere delle abilitazioni abbastanza alte, visto che il possessore era un personaggio abbastanza importante. ( non mi avrebbero certo fatto interrogare da un cretino qualsiasi, in fondo. )
Fui fortunata. Le procedure di ricerca del personale erano estremamente facili da usare e non richiedevano nessun tipo di password. Dopo qualche secondo comparve sul video la mappa dell' edificio, con una splendida zona rossa lampeggiante tre piani sottoterra dove, il computer centrale mi informava, era stato segregato Kanakae. Inoltre mi trovavo proprio di fianco al condotto dell' ascensore. Avrei potuto sfondare la parete e scendere da li' mentre tutti pensavano che la Dottoressa Frida Linne fosse ancora a colloquio con il maiale, ammesso che la stanza non fosse sotto controllo.
Durante la perquisizione il biondo aveva scambiato i miei bracciali Tydanyt, che formavano praticamente l' unica parte sempre visibile dell' armatura, per dei normali gioielli da quattro soldi. Non li aveva visti completamente, altrimenti avrebbe potuto chiedersi che senso potessero avere quei rivestimenti metallici sugli avambracci. Cosi' preso nel suo attacco di libidine scimmiesca, si era limitato a palpeggiarmi. Portavo degli oggetti simili sulle gambe, ma sia quelli che la alta striscia che mi cingeva la vita erano cosi' sottili che, pur avendoli toccati durante la sua esplorazione, non li aveva avvertiti sotto i vestiti che indossavo. In ogni caso doveva essere un bel cretino, perche' come minimo avrebbe dovuto accorgersi che quei bracciali che spuntavano dalla camicia erano di un materiale ben duro, visto che non presentavano graffi, ed inoltre non avevano nessun tipo di apertura. Essendo praticamente incollati ai miei avambracci, l' unico modo con cui potevano essere stati messi in quella posizione doveva essere stata una fusione in loco. 
Azionai i bracciali. Una sottilissima pellicola metallica scivolo' sotto i vestiti che indossavo. Mi copri' il corpo e la testa, trasformandomi in una specie di robot umanoide. L' armatura, dopo essersi stirata come un foglio di cellophane, inizio' a crescere di spessore, aumentando e modificando le mie fattezze in quelle di un asessuato e temibile robot da guerra. Era come se fosse viva e stesse crescendo a velocita' vertiginosa. I pantaloni, abbastanza aderenti, si lacerarono in piu' punti. Senza sforzo, sfondai con la testa il muro che confinava con il pozzo dell' ascensore e guardai giu'. Nulla. L' ascensore era piu' in alto rispetto a me. Dopo averlo allargato con un paio di colpi, mi buttai nel buco ed utilizzando le braccia estensibili dell' armatura Tydanyt mi calai come un ragno elettrico aggrappandomi ad ogni minima sporgenza che trovavo. Quando arrivai davanti alla porta del terzo sotterraneo mi fermai, ciondolando sospesa nel vuoto, sostenuta dalle quattro braccia metalliche. Con uno scatto le lame uscirono dalle mie dita. Tagliai i vestiti che ancora indossavo e li lasciai cadere, spogliandomi completamente. In ogni caso erano tutti stracciati e sporchi del sangue del maiale, non avrei potuto comunque andarmene in giro conciata in quel modo. La cosa implicava un problema : qualora avessi ritirato l' armatura, mi sarei ritrovata nuda, a parte i bracciali, le cavigliere e la fascia al bacino. Beh, vedremo, pensai. Al limite faro' come Lady Godiva, noleggero' un cavallo e me ne andro' nuda cavalcando in mezzo agli sguardi esterrefatti della gente. Risi tra me ... impossibile trovare un cavallo da quelle parti. Piuttosto una motocicletta. Va bene, eventualmente vada per la motocicletta. In ogni caso ho sempre la mia borsa con la veste da KickTouch; il complicato sara’ trovare il tempo e il luogo per vestirmi. La vestizione del KickTouch e, non bisognerebbe neanche stare a dirlo, un procedimento tradizionale, lento, che serve per la concentrazione e prepara al combattimento. Odio dovermi vestire in fretta e furia.
Tirai un lungo respiro e calciai contro la porta.
Le persone che stavano aspettando l' ascensore al terzo sotterraneo videro volare la porta verso di loro. Alcuni rimasero coinvolti nell' urto e si spostarono verso le pareti. Una donna cadde proprio davanti a me. Gli altri videro sgorgare dal pozzo dell’ elevatore un essere da incubo, cromo e verde e oro con tante braccia che roteavano. Urlavano. Mentre scappavano terrorizzati vidi che accorreva una guardia. Mi sparo' un colpo di storditore, esterrefatta dalla visione impossibile davanti ai suoi occhi. Naturalmente non mi fece nulla. Lo stesi con una ElectroBall, mentre avanzavo. Il difficile, pensavo, sarebbe stato tornare indietro. Non avevo un piano, avrei dovuto improvvisare.
Stavo praticamente correndo; non incontrai resistenza. Passavo attraverso le porte chiuse come un carro armato. Passai anche attraverso una parete, per fare prima. Dietro c' era un ufficio pieno di impiegati, che iniziarono a starnazzare mentre i calcinacci volavano ovunque a causa dell' urto con la mia massa in corsa. Un' altra guardia venne verso di me e mi sparo' da pochi metri. Quando le passai di fianco la colpii' con un braccio, senza pensarci. Non mi fermai per guardare, non so se si sia salvata o meno. L' ElectroBall roteava intorno a me come un  satellite impazzito intorno al suo pianeta, tenendo tutti a debita distanza.  Arrivai alla porta della stanza dove tenevano Kanakae e la buttai giu'. Lo scienziato era guardato a vista da due guardiani, che scattarono in piedi piu' velocemente possibile. Furono comunque troppo lenti, perche' li stesi con due colpi di storditore. " Chi sei ? " urlo' il giapponese, mentre chiudevo la porta. " Zitto " risposi. Poi feci ritirare la parte di tuta che mi copriva il capo. " Dottoressa Frida Linne. Molto piacere. Mi manda il WCon-Universe " dissi velocemente al giapponese ammutolito, che mi guardava senza poter credere ai suoi occhi. " Sono venuta a liberarla, dottore. A dopo le spiegazioni. Ora si spogli. "
" Come ? " rispose dubbioso lo scienziato. Gli indicai le guardie stese sul pavimento e capi'. Una delle due aveva esattamente la sua stessa corporatura. Prima di entrare nella stanza dove era segregato Kanakae avevo azionato alcune armi per trattenere le guardie che sopraggiungevano, poi ero entrata ed ora, utilizzando velocemente le mie braccia supplementari, avevo barricato la porta con tutto quello che avevo trovato nella stanza. Avrebbero fatto fatica a passare indenni tra due ElectroBall roteanti davanti alla porta e vari proiettili a ricerca automatica. Il giapponese polverizzo' tutti i record di velocita' nel cambiarsi d’ abito. Quando infine fu pronto, sfondai il pavimento della stanza, mentre lui rideva istericamente. Non appena il buco fu abbastanza largo feci scattare il MetalWire verso il giapponese, legandolo e calandolo delicatamente al piano inferiore. Poi approfittai di un angolo buio. Feci ritirare l' armatura, mentre controllavo il MetalWire. Kanakae gradi' lo spettacolo, mi sembro’, non solo per motivi puramente scientifici. Un secondo dopo il MetalWire si era avvolto a doppia spirale su di me, trasformandosi in una sorta di imbracatura bucherellata, poi era passato sotto le gambe, in vita e sulle spalle. Avevo poi fatto in modo che mi bloccasse le mani dietro alla schiena, in modo che comunque avrei potuto liberarle istantaneamente se ce ne fosse stato bisogno. Poco dopo camminavamo verso l' autorimessa, io davanti, con un fulminatore piantato nella schiena e con l' armatura ritirata, Kanakae dietro, travestito da addetto alla sicurezza della Mental Silicon. Speravo che, a causa della poca luce, non si intravedesse sotto le maglie del mio abito-trappola il colore della pelle nuda, perche' sarebbe stato quantomeno difficile inventare una scusa se fossimo stati fermati da qualche guardia. " So dove tengono le automobili " disse il giapponese. " Quando mi hanno rapito sono arrivato da la'. Ecco, da questa parte ! "
Arrivammo all' autorimessa, dove la guardia di turno ci fermo'. " Il palazzo e' in stato di allerta. Ho l' ordine di non fare uscire o entrare nessuno " disse, portando la mano verso la fondina. Kanakae dimostro' notevole presenza di spirito. Rispose: " Quel coso che sta demolendo tutto e' venuto per questa signorina. Controlli sul terminale, sono gli ultimi messaggi. E mi dia le chiavi di una automobile, in fretta. "
L' addetto all' autorimessa era dubbioso, ma la diversione funzionava. Si era avvicinato abbastanza. Certamente riteneva di poter fare in tempo ad estrarre il fulminatore prima che Kanakae mi togliesse dalla sua linea di tiro e facesse fuoco, ammesso che si trattasse di un trucco. Dopotutto, l' unica arma era quella di Kanakae. " Mi mostri la sua tessera di riconoscimento " disse a Kanakae. Vidi che sbirciava nervosamente il monitor nel suo gabbiotto, ma era troppo lontano per leggere le scritte. Il mio compagno di fuga disse " La tenga sotto tiro, mentre la prendo " ed aspetto' che la guardia sfoderasse il suo fulminatore. Quest' ultimo si avvicino' per prendere il tesserino.
Rosso. Brivido. Un urlo nel centro del cervello. " Ora ! " urlo' Satana. Mio Signore ... Calciai con precisione e velocita'. Il sangue schizzo' tutt' intorno. La guardia stramazzo' al suolo, mentre Kanakae guardava inorridito. " Ma ... Lo ha ammazzato ! " disse, costernato. " Non volevo. Non e' colpa mia " cercai di giustificarmi. " Ora andiamocene " Continuai. Il giapponese inizio' a vomitare, ma non avevamo tempo. Lo sollevai di peso e lo portai fino ad una automobile sportiva, rossa come il rosso che aveva appena offuscato la mia vista. Probabilmente l' auto di un pezzo grosso. Aprii la portiera un po' troppo violentemente, strappandola dai cardini. L' antifurto inizio' ad ululare. Stupida! Quello avrebbe richiamato gli addetti alla sicurezza entro pochi secondi. Rimasi come una imbecille, pensando che oltretutto quella macchina non si sarebbe mai avviata, ed io, per quanto veloce, non avrei avuto certo il tempo di disinnescare l' antifurto e capire come farla partire. Kanakae continuava a stare male, impressionato dalla scena della guardia. Io mi guardavo intorno, in cerca di una ispirazione che ci permettesse di scappare. Una moto.. Mentre correvo, sempre portandomi in braccio lo scienziato, mi liberai del MetalWire e richiamai l’armatura. Questa volta il mio compagno non riusci' a godersi lo spettacolo, era troppo impegnato a dare di stomaco. Non era passato piu' di un minuto dal calcio, trenta secondi da quando la macchina aveva iniziato ad ululare. Il MetalWire scatto' verso il blocco di accensione della moto, una vecchia Sony da strada. Grazie al contatto video con la microtelecamera montata sul MetalWire riuscii a cortocircuitare velocemente i cavi e misi in moto. Buttai Kanakae sulla sella, mi sedetti alla guida e lo cinsi con le mie braccia supplementari. Ero gigantesca su quella moto; fortunatamente l' armatura Tydanyt aumentava solo di dimensioni ma non di peso, quindi riuscimmo a schizzare via a tutta velocita'.
C' erano delle sbarre abbassate che sfondai senza problemi. Mentre uscivamo dai sotterranei del palazzo, delle guardie sbucarono correndo da corridoi secondari ed iniziarono a spararci. Eravamo gia’ lontani e i loro colpi non ci raggiunsero, ma la cosa mi preoccupo’, perche’ questa ultima reazione, pericolosa anche per il mio passeggero, significava che avevamo pestato i calli in maniera decisamente troppo forte al caro Flakunaie.

“Dijit? Sono Flakunaie”. La linea era silenziosissima. Nemmeno il piu’ piccolo rumore di fondo, sulla breve distanza che separava la sede della Mental dall’ ufficio di Dijit, probabilmente uno pseudonimo, informazioni anagrafiche sconosciute, professione mercenario, gia’ stipendiato da Flakunaie. Decisamente in gamba, capace di eliminare testimoni senza lasciare traccia, ricostruito a piu’ riprese ed ora piu’ simile ad un serpente che ad un essere umano. Qualcosa a meta’ tra un acrobata e un killer, costruito in laboratorio, il sistema nervoso manipolato fino a portarne i  riflessi ad una velocita’ tripla rispetto a quella della media della popolazione umana. Sofisticate tecniche di miniaturizzazione per trasformare un corpo in un sistema robotizzato e servoassistito senza cambiarne i materiali. Dijit era fatto parzialmente di carne e sangue e la sua somiglianza con il resto della stirpe umana finiva li’. 
ACCESS GRANTED - VOICE RECOGNIZED
<Questa e’ una registrazione computerizzata. Sei stato riconosciuto come Venel Flakunaie, Mental Silicon. Lascia il tuo messaggio>
“Dijit, ho bisogno del tuo aiuto. Elimina Frida Linne e il suo passeggero. Sono in fuga dalla nostra sede a bordo di una Sony rubata. Hai carta bianca e circa venti minuti per questo compito. Fine del messaggio.”
<Il tuo messaggio e stato inoltrato. Il tempo di intervento e’ fissato in quattro minuti da adesso. Grazie.>

Mentre guidavo, ancora persi il contatto con il mondo e  precipitai all’ Inferno. Satana, come solito, mi aspettava.
“Frida, Flakunaie ha chiesto l’ intervento di un suo fidato bastardo di nome Dijit. Se dovessi incontrarlo, stai attenta. E’ anche lui un ricostruito, e’ molto pericoloso. Inoltre ci sono alcune pattuglie che stanno convergendo su di voi. Per te non c’e’ problema, ma temo per il tuo passeggero. Scaricarlo ora non avrebbe senso e tenerlo a bordo lo rende un bersaglio troppo facile. Penso che dovro’ farti passare alla guida assistita.”
Mentre da Inferos tornavo alla Realta’ Satana fermo’ la mia percezione a cavallo tra i due mondi. Quello che vedevo erano le strade sulle quali la moto stava correndo, ma filtrate in tempo reale da Inferos. Satana stava eliminando i dettagli inutili, affinche’ io potessi concentrarmi sulla guida. Un palazzo divento’ improvvisamente trasparente ed una enorme freccia mi indico’ di voltare a sinistra, poiche’ da quel palazzo stava arrivando una pattuglia della Mental Silicon. E’ una follia, pensai, non ce la faremo mai. Proprio in quel momento sentii la voce di Daniel Laney, disturbatissima, attraverso un collegamento radio che risuonava direttamente nel mio cranio di materiale indistruttibile.
“Ti stiamo tracciando, Frida. Inferos ha sparato dei virus a me sconosciuti sulla dorsale internazionale di comunicazione e ha bucato il loro kernel e non chiedermi come cazzo ha fatto perche’ non saprei risponderti, ma abbiamo pieno accesso ai dati della Metal Silicon, abbiamo una ricostruzione dettagliata della zona, abbiamo beccato e decriptato la portante audiovideo della Mental Silicon e tra circa un minuto e mezzo partira’ una diversione simulata. Gli faremo credere che le forze governative stiano convergendo sulla zona. Probabilmente capiranno che non puo’ essere vero, ma credo che ad evitare la manovra di accerchiamento e a farti passare. Resisti.”
Mi misi a ridere. Avevo Laney come angelo custode. Lo avevo visto in azione. Prendete il piu’ grande hacker bastardo che conoscete, moltiplicatelo per dieci e forse avrete una vaga idea di quello che Laney puo’ fare con un computer. Potrebbe far credere qualsiasi cosa a chiunque coi suoi virus. Continuavo a correre a bordo di quella vecchia Sony a duecentotrenta chilometri all’ ora, verso l’ uscita di quel gigantesco complesso architettonico composto da decine di grattacieli, sede centrale della Mental Silicon e che nella simulazione di Satana diventavano grossi parallelepipedi colorati. Potevo vedere in trasparenza sotto l’ asfalto, rendendomi conto della complessita’ del loro sistema di trasporto sotterraneo. Avendolo saputo, avrei potuto tentare una fuga da quelle gallerie. Poi capii meglio cosa diceva Laney: non era stato lui. Era tutta opera di Inferos. O meglio di Satana. Aveva creato in tempo reale dei virus per sconvolgere il sistema di sicurezza della Mental Silicon.
Davanti a me vidi due pattuglie su mezzi semiblindati che si sparavano addosso. Poi capii: tutti quei mezzi erano servoassistiti, ed in quel momento erano alla merce’ di Satana. Si scateno’ una battaglia impressionante, dove i mezzi della Mental Silicon si distruggevano uno con l’ altro oppure si schiantavano contro i  muri. Nel profondo del mio cervello una voce ben conosciuta, una risata da far gelare il sangue. “Non e’ eccezionalmente divertente, Frida? Guarda, faccio quello che voglio...” Mi ricordai che Kelly mi disse che la voce di Satana era stata campionata e interpolata partendo da quelle di William Burroughs e Bela Lugosi. Ottima scelta, pensai, mentre mio malgrado rabbrividivo. Ero ancora vagamente umana. Eravamo sull’ orlo della strage.
E a quel punto la nostra corsa fini’. La moto inizio’ a sbandare paurosamente, riuscii a mantenere l’ equilibrio per alcuni secondi, abbastanza per decelerare considerevolmente, poi cademmo. Non riuscivo a capire. Poi Satana mi sgancio’ dalla simulazione e ritornai alla realta’. E vidi. Quello che decine di uomini a bordo di mezzi da guerra non erano riusciti a fare, lo fece una sola, unica, maledetta singola freccia, piantata nella ruota posteriore della moto, assolutamente analogica, assolutamente invisibile nel mondo fatto di dati di Inferos. Senza senso. Chi aveva colpito con una freccia la ruota posteriore di una moto che viaggiava a duecentotrenta chilometri all’ ora?
Ricordai, quando ero ancora una bambina e studiavo il KickTouch, di aver provato, qualche rara volta, la sensazione di totale sicurezza che invece accompagna normalmente e perennemente quelli come Dijit. Avere una consapevolezza ben piu’ profonda della certezza matematica che i propri muscoli faranno esattamente cio’ che gli si chiede, che il nostro occhio non sbagliera’... quando lo vidi avvicinarsi, lentamente, capii che io e lui eravamo simili, essendoci lasciati la nostra umanita’ alle spalle. Se solo non fossimo stati nemici...
“Mi dispiace non vederla combattere nelle vesti tradizionali del KickTouch” disse quell’ uomo. Aveva le piu’ normali delle fattezze, viso da europeo medio, sicuramente anche quello passato sotto un bisturi piu’ volte. Un decimo di secondo dopo Dijit aveva incoccato la seconda freccia, che due decimi di secondo dopo trafisse la spalla di Kanakae, ancora stordito dalla caduta. Il giapponese urlo’ di dolore. “La prego di perdonarmi, dottore”,  disse l’ arciere, “ma voglio assicurarmi che non si annoi mentre io e la dottoressa Linne dirimiamo alcune questioni”. La terza freccia la presi al volo davanti ai miei occhi. Avevo ancora indosso l’armatura, ma meglio non rischiare. Mi ricordo di storie a proposito di lame di acciaio monomolecolare, in grado di perforare qualsiasi materiale.
“Ottimi riflessi” disse Dijit, “le informazioni in mio possesso erano corrette. Direi che sara’ un bel combattimento, Frida ( posso chiamarla per nome, vero? ). Le prometto che non la faro’ soffrire”.  Al contrario di molti altri, Dijit non parlava cosi’ per sbruffonaggine, ma solo per sincerita’. La sua sicurezza faceva paura, ma, in fondo, pensai che tutto sommato eravamo due oggetti abbastanza equivalenti. Si avvicino’, continuando a studiarmi. 
“Frida... qui sei da sola. Non ho alcun controllo su Dijit, e’ totalmente isolato dall’esterno.” risuono’ la voce del mio compagno digitale. Ok, vediamo cosa riesco a fare... Anche il secondo tentativo di colpirmi con una freccia falli’; da quel punto di vista ero abbastana sicura. Se Dijit voleva farmi del male seriamente avrebbe dovuto tentare con qualcosa di piu’ difficile. Immediatamente dopo ero a terra ed un dolore lancinante mi perforava la gamba sinistra. Una piccola lama, non piu’ grande di un grosso chiodo, aveva perforato l’ armatura. Dijit aveva attaccato velocissimo, a gambe piegate, senza lasciarmi il tempo di abbassarmi per colpirlo o di sferrare un calcio. Questa armatura e’ inutile, pensai. Dijit era fermo. Aspettava che mi rialzassi. 
“Ok, Dijit. Hai detto che ti dispiace di non vedermi combattere nelle vesti tradizionali. Dammi un paio di minuti.”
“Va benissimo, dottoressa. Mi sembra il minimo che io possa concederle.”
La veste rossa era in uno scomparto a supercompressione dell’ armatura, dietro un polpaccio. L’ avevo messa li’ prima di irrompere dal condotto dell’ ascensore. Il piccolissimo cubetto rosso inizio’ ad espandersi al contatto con l’ aria, e dopo una ventina di secondi la mia casacca era pronta. Ritirai l’armatura Tydanyt, mentre mi vestivo di rosso. 
Dijit, pazientemente, aspettava. Mi sentii per un attimo come il condannato a morte che fuma l’ ultima sigaretta.
“Oh, no no no, Frida” tuono’ la voce di Satana “Stai scherzando? Hai paura di questo buffone? Non ti ricordi piu’ che cosa ti ho insegnato? Hai bisogno di un ripasso?”

Sia Vita per chi Ami, Sia Morte per l' Odiato. 
Ricorda che Nessuno e' Innocente.
Non Lasciare Nulla di Vivo.

Un lampo, violentissimo, ed ecco che  gli ultimi legami con l’ umanita’ saltano. Il Futuro e il Passato si fondono in un Presente fatto di Qui ed Ora. Da adesso in poi, nessun limite. Annodo la benda intorno alla fronte, sento la mia voce che dice “sono pronta”. Dijit si muove, ma ora non ho piu’ paura. Sono enorme in confronto a lui. Si muove come una lumaca. Il sapore che sento nella mia bocca, nettamente, e’ quello del sangue che ho bevuto milioni di anni fa. Vedo distintamente nella sua mano una lama, simile a quella che mi trafigge la gamba, dalla quale il sangue ha smesso di colare ( non poteva essere altrimenti ). Tenta di colpirmi, ma sono piu’ veloce e con la punta del piede colpisco i nervi sul dorso della sua mano. Le dita si aprono per riflesso, l’ arma vola via ( non poteva essere altrimenti ). Anche se quei tendini sono di acciaio, sono messi esattamente come quelli umani. E io so dove sono. Conosco ognuno dei muscoli di Dijit. Le sue ossa, le sue vene. E’ stupito, indietreggia. Lo colpisco sotto il mento. Non fa neanche in tempo a fissare la mia immagine sulla retina. La sua testa schizza all’ indietro. Riacquista l’ equilibrio. Tenta un attacco a mani nude, rotea all’ indietro in senso antiorario, alza la gamba sinistra per colpirmi con un calcio al viso. Faccio comodamente in tempo a calcolare la traiettoria del colpo, mentre lo paro approfitto per mettere le dita della mia mano sinistra in modo che affondino tra la sua caviglia e il tallone di achille. Il colpo e’ comunque molto forte, probabilmente il tendine e’ ricostruito, ma la parata assorbe totalmente l’ impatto senza danni per me. Scarico tutta l’ energia del suo colpo su una superficie di meno di un centimetro quadrato. Le dita della mia mano perforano il suo piede. Ed e’ mentre e’ ancora in questa posizione, con una gamba alzata, la mia mano che attraversa il suo piede e il suo corpo che mi offre il fianco, che Satana si impadronisce totalmente di me. Il boato rosso nel mio cervello mi ricorda che le mie mani sono lame forgiate nel fuoco dell’Inferno e che i miei piedi sono i martelli con il quale i mondi sono stati scolpiti dal nulla nel momento del Big Bang e che il mio desiderio di sangue e’ sacro. Colpisco abbassandomi, flettendo le ginocchia e mantenendo il busto eretto, verticale. Il mio braccio destro scatta parallelo al terreno, la potenza dei miliardi di fibre polimeriche che collassano all’ unisono nei miei muscoli sintetici si concentra sulle punte delle mie dita. Faccio anche in tempo a decidere di non usare le mie unghie di tungsteno. Non ne ho bisogno.
Trapasso il busto di Dijit da parte a parte, entrando una spanna sotto la sua ascella sinistra. Il sangue e altri composti, solo parzialmente organici, schizzano in giro. Estraggo la mano e la lecco, mentre Dijit muore. Sputo. Non e’ sangue, e’ una robaccia sintetica. Vaffanculo, Dijit. Recupero il giapponese, gli tolgo la freccia dalla spalla. Urla. Recupero la moto, con la ruota bucata. La moto, anche lei, urla. Vaffanculo anche alla moto. Salgo in sella e ce ne andiamo lo stesso, la moto sbanda un po’ ma sempre meglio che andarsene a piedi. Nessuno ci segue piu’. Evidentemente Flakunaie non aveva neanche considerato la possibilita’ che Dijit potesse fallire. Affanculo anche a Flakunaie. Un giorno ammazzo anche lui.
Adesso voglio solo stare con Satana. Mio Signore...

Il finale della storia e' facilmente intuibile. Ritornai all' Istituto in un modo o nell’ altro, con Kanakae che urlava per la ferita della freccia e per lo schifo che gli facevo ( grondavo sangue e roba sintetica ). Tutti mi festeggiarono con entusiasmo. Dopo la doccia. Naturalmente Mark e Kelly mi chiesero un resoconto dettagliato. Cercai di glissare sui Tydanyt, e soprattutto su Inferos e Satana. Ma so benissimo che loro sanno e fanno finta di nulla. Sono comunque gentili, ma vedo nei loro occhi il terrore quando si avvicinano a me per darmi qualche brutta notizia. In realta’ le cose non stanno cosi’ male; posso sempre contare sul mio autocontrollo digitale, amministrato da Satana. Lui mi vuole bene. Non farebbe mai nulla che possa farmi del male.
Parlammo del Rill. " Abbiamo dato il via alla lavorazione per l' interprete. T'tllien vincera' il premio del WCon-Universe. Ci hanno confermato alcune ore fa che hanno ripreso il programma di esperimenti e va tutto a gonfie vele. Forse la razza Rill e' salva, Frida. Ora riposati, perche' le mappe neurali aspettano te per essere ottimizzate. Questo interprete sara' il fiore all' occhiello dell' Istituto. " disse Mark. " Inoltre " continuo', " T'tllien verra' sulla Terra fra tre mesi per far visita ai Kanakae e ci ha detto che desidera conoscerti di persona. "
" Ma lui " obiettai " mi conosce gia' di persona ... ". Mi ricordai che non era cosi'. Mi conosceva sotto forma di attuatore, non come essere di carne e sangue ... e metallo, ormai. " No. E vero. Non mi conosce di persona. " dissi. Feci scattare le lame di tungsteno fuori dalle mie dita, Kelly e Mark sobbalzarono. Mi misi a ridere. Loro no. 
Sul tavolo, in un piatto,  c'era ancora un panino alle alghe che avevo iniziato a mangiare mezz' ora prima. Lo trafissi con l' unghia del dito indice e mi alzai per tornare nel mio studio.
Il pomeriggio seguente, Moon mi si avvicino' e mi chiese a bruciapelo : " Frida, ti hanno ricostruita, vero ? Intendo dire, non solo le unghie... hai tutto lo scheletro rifatto, i muscoli..."     
" Chi te lo ha detto ? " risposi, stupita per la schiettezza della domanda. " Nessuno " rispose Moon, " solamente, e' da quando sei tornata che ti osservo ed oggi ti ho tracciata. Hai modificato lievemente il tuo modo di camminare e poco fa un programma che ho scritto ieri ha confermato che e' cambiato il tuo baricentro. E' stato doloroso?"
Vinsi le mie reticenze a parlarne. " No. Per nulla. In realta' non capisco come abbiano fatto. Nessuna cicatrice, nessun dolore, niente di niente. Eppure sono tutta ricostruita. "
Moon si mise a ridere. " Va bene ! " esclamo', " pensi di poter bere un caffe' da Bobe oppure rischi di arrugginire?" Moon. Amica.
Dimenticai il mio scheletro metallico e ci dirigemmo verso il bar.