In principio era Unix. 

Nato nei laboratori AT&T come cuore di costosissimi, ingombranti e primitivi calcolatori, Unix e’ il piu’ famoso ed uno tra i primi Sistemi Operativi ad introdurre concetti fondamentali quali multitasking, multiutenza, memoria virtuale, networking etc fornendone una implementazione affidabile. In seguito svariate implementazioni di sistemi Unix-like hanno visto la luce grazie agli sforzi delle maggiori case produttrici di hardware e software come IBM ( AIX ) o HP ( HP-UX ). Come e’ ovvio supporre, questi prodotti costavano molto e richiedevano macchine potenti, oltre ad essere intrinsecamente complessi nell’utilizzo. Sul versante dell’home computing invece il matrimonio Intel-IBM-Microsoft, il laboratorio Xerox PARC, Steve Jobs e la Apple crearono le basi per una evoluzione senza precedenti. Probabilmente pochi di noi avrebbero mai sentito parlare di Unix, se non fosse stato per un visionario di nome Richard Stallman, che decise di fondare il progetto GNU nel lontano 1984 dando inizio al movimento oggi noto come Open Source ( vedi riquadro ). Poi un giovane chiamato Linus Torvalds, sostenitore dell’iniziativa di Stallman, diede il via a una missione impossibile: portare Unix sui nostri home computers. Inizio’ quindi a scrivere un kernel, parte fondamentale di ogni Sistema Operativo, ispirandosi proprio alle features piu’ interessanti di Unix. Lo chiamo’ Linux e lo mise a disposizione del Popolo di Internet. Fu un successo immediato: migliaia di programmatori di tutto il mondo offrirono a Torvalds aiuto gratuito in cambio di quel sogno. Oggi il miraggio e’ realta’: Linux ormai e’ grande ed e’ considerato la migliore implementazione in assoluto di Unix e la sua proverbiale complessita’ e’ stata nascosta dietro ad una familiare interfaccia a finestre, rendendo di fatto l’utilizzo di un sistema Linux non dissimile da quello di un MacIntosh o di una macchina Windows. Non solo: dal movimento Open Source sono nati centinaia di prodotti, sempre gratuiti, che coprono ogni tipo di esigenza: da StarOffice, clone di Microsoft Office a GIMP, analogo a PhotoShop. Viene quindi da chiedersi perche’ Microsoft continui ad essere leader di mercato. Ci sono molti motivi,  primo dei quali e’ la pigrizia: mentre un utente completamente digiuno di informatica deve imparare praticamente le stesse cose per usare una macchina Linux piuttosto che una Windows, per un utente abituato a lavorare con Word e’ noioso passare a Linux e a StarOffice. Cosi’, anche se sarebbero sufficienti poche ore per abituarsi alla nuova disposizione dei menu e dei comandi e all’utilizzo lievemente diverso delle finestre, si preferisce continuare per la vecchia strada. Poi, moltissime societa’ che sviluppano software conto terzi si devono per forza adattare a sviluppare software per il mercato dominante, che e’ quello Microsoft. Infine, il maggiore ostacolo per Linux e’ proprio la diffidenza: “E’ gratis, non puo’ funzionare”. All’ Advanced Computer Lab del Los Alamos National Laboratory ( www.acl.lanl.gov ) non sono di questo avviso: tra i loro incredibili supercomputers c’e’ Little Blue Penguins ( il pinguino Tux e’ la mascotte di Linux ), una rete ( detta “cluster” ) di 64 Dual Pentium che lavorano in parallelo grazie a Linux, mentre IBM ora mette a disposizione per la sua linea di servers piu agguerriti la possibilita’ di preinstallare proprio Linux. E in Cina, Linux e’ stato scelto come sistema operativo ufficiale da molti organismi governativi. Chi ha detto che non funziona?

L’altra faccia del software

L’Open Source ha le sue origini nell’etica stessa dell’ hacking, non malamente inteso come “intrusioni e ruberie in banche dati” ma nel senso originario del termine, che e’ piu’ o meno “lavorare con i computer con cognizione di causa”. Richard Stallman nel documento “the GNU Project” e Steve Levy nel libro “Hackers” ricordano come ai “vecchi tempi” ( MIT, Boston 1971 ) fosse assolutamente normale scambiarsi sorgenti, consigli e trucchi all’interno della comunita’ degli sviluppatori, che era allora nient’altro che un gruppo di ricercatori appassionati. Successivamente, a fronte di ingenti interessi economici, il mondo utopico dei computers e degli hackers collasso’. Stallman, frustrato, concepi’ quindi un movimento di restaurazione dei valori del vero hacking e fondo’ nel 1984 la Free Software Foundation ( www.fsf.org ) e GNU ( www.gnu.org ). Grazie ad alcuni accorgimenti legali ( il concetto di “copyleft” contrapposto al “copyright”, la licenza GPL ), a Internet e ad un successo planetario, oggi il fenomeno Open Source ha raggiunto dimensioni tali da spingere la stessa IBM a investirvi parecchi milioni di dollari. L’idea Open Source e’ lo sviluppo di software in maniera comune e collaborativa. Ognuno puo’ usare i frutti del lavoro comune come crede, purche’ riconosca la paternita’ di cio che usa e sia disposto a mettere a sua volta a disposizione della comunita’ Open Source tutti i miglioramenti apportati. Sembra incredibile, ma funziona: il valore economico non e’ piu’ associato al prodotto, ma all’esperienza sullo stesso, spostandosi quindi dal software alle persone. Da qualche parte pero’ i soldi devono arrivare: per questo motivo ad esempio Red Hat, una delle prime societa’ a basarsi sul modello Open Source, si fa pagare il knowledge usato nella preparazione di una speciale versione ( detta “distribuzione” ) di Linux, pensata per i nostri home computers e completa di tutti i programmi di installazione, manuali etc. Cygnus ( www.cygnus.com ) da anni prospera distribuendo gratuitamente l’ambiente di sviluppo software GNU chiamato GCC e facendosi pagare consulenze e corsi sullo stesso. E da noi? Davide Meani di NetWing ( netwing@siscom.it ), piccola societa’ del milanese,  dice: “Se proprio vogliono spendere soldi noi installiamo qualsiasi cosa, ma a tutti i nostri clienti facciamo il lavaggio del cervello. Con GNU e’ possibile preparare un computer completo di centinaia di programmi di tutti i tipi a costo zero. Abbiamo investito pesantemente su Linux; purtroppo c’e’ molta diffidenza e ancora pochi lo accettano, ma non abbiamo nessun dubbio che questa sia la strada giusta. E’ solo questione di tempo”.

Aaron Brancotti
Aaron@icona.it